Los meteorólogos y los trabajadores de emergencia continúan cuestionando el pensamiento popular de que es seguro esperar a que pase un tornado debajo de un paso elevado. Según el Servicio Meteorológico Nacional, hacerlo podría aumentar el riesgo de muerte, en parte porque se cree que el viento de un tornado se acelera a medida que pasa por debajo del paso elevado, en lo que se conoce como efecto túnel de viento.

Sin embargo, pocos estudios experimentales muestran exactamente cómo se produce esta aceleración o si se produce. En Física de los Fluidos investigadores de la Universidad de Rhode Island no encontraron evidencia de tal aceleración.

"En nuestra investigación, no hay ningún hallazgo que sugiera que se deba o no usar un paso elevado para protegerse de un tornado como área de refugio de último recurso", dijo el coautor D.M.L. dijo Meyer.

Los investigadores examinaron la presión, la velocidad y los campos de fuerza de los vientos con fuerza de tornado que rodean un paso elevado. Los experimentos se realizaron en un túnel de viento estándar utilizando una geometría escalada de un paso elevado. Se usó un gran ventilador para sacar aire a través del túnel a una velocidad máxima de aproximadamente 130 millas por hora.

Los investigadores no encontraron ningún efecto de túnel de viento en sus experimentos.

"Sin embargo, eso no significa que el efecto no tenga lugar en absoluto, solo que no en los lugares en los que nos enfocamos", dijo Meyer. "Se necesitan más datos y análisis para determinar cómo los vientos complejos con la fuerza de un tornado interactúan con el entorno debajo de un paso elevado, y nuestro artículo proporciona un comienzo".

Un paso elevado puede ser un lugar peligroso para refugiarse independientemente. Es posible que el viento no disminuya, dependiendo de la ubicación, y los escombros que vuelan pueden llegar a áreas del paso elevado que parecen estar protegidas del viento.

Los investigadores estudiaron cuatro ubicaciones:inmediatamente encima del paso elevado, inmediatamente debajo, entre las vigas en I y el centro del carril de circulación debajo del paso elevado. Las mediciones de velocidad y presión dinámica se obtuvieron de forma independiente en cada ubicación a medida que el paso elevado se giraba de 0 a 90 grados en incrementos de 10 grados sobre su eje vertical. También se midieron las fuerzas de sustentación y arrastre.

El túnel de viento se puede explicar usando una manguera de jardín. El agua que viaja a través de la manguera fluye a un caudal constante, porque el diámetro es constante a lo largo de la manguera. Coloque un pulgar parcialmente sobre la abertura de la manguera y el flujo se contraerá, acelerando el agua debido a la sección transversal más pequeña. Esto hace que el agua salga a borbotones más que sin el pulgar.