Es posible que nos hayan enseñado que la velocidad de la luz es constante. En realidad, la velocidad de la luz depende del medio a través del cual viaja. La velocidad de la luz varía. Como ejemplo, considere cómo varía la velocidad de la luz a medida que viaja a través del diamante, el aire o el vidrio.

Ley de Snell y la velocidad de la luz

Como es el caso de todas las formas de energía, la luz interactúa con la materia. Cuando la luz pasa de un medio a otro, el camino de la trayectoria se dobla de acuerdo con la Ley de Snell. Esa ley establece que el índice de refracción de la primera sustancia multiplicado por el seno del ángulo de incidencia es igual al índice de refracción de la segunda sustancia multiplicado por el seno del ángulo de refracción, o,

η₁ · sin θ₁ = η₂ · Sin θ₂

Esto se debe al hecho de que la luz acelera o se ralentiza cuando cambia el medio. Cuanto más alto es el índice de refracción, más lenta es la velocidad de la luz. Los índices de refracción para el diamante, el aire y el vidrio son, respectivamente, 2,42, 1,00 y aproximadamente 1,50, dependiendo de la composición del vidrio. La luz viaja más lenta en el diamante.