Los circuitos hidráulicos se utilizan en la vida cotidiana. Si conduce un vehículo, es probable que la dirección sea operada por sistemas hidráulicos para facilitar el giro de las ruedas delanteras. Los tractores agrícolas usan un gran circuito hidráulico para alimentar los accesorios y quizás incluso mover las grandes ruedas traseras. Incluso puede tener un divisor de troncos hidráulico para descomponer la madera de invierno para que quepa en la chimenea o en la estufa de leña. Independientemente de la aplicación, la hidráulica es básicamente la misma. Se usa una bomba de fluido para aumentar la presión del aceite hidráulico. Este aceite, bajo presión, se emplea para mover un motor o un cilindro largo para realizar el trabajo. Si por algún motivo la bomba hidráulica falla y la presión es demasiado alta, se debe liberar el exceso de presión antes de que se produzcan daños o lesiones personales. Una válvula de alivio de presión se usa solo para esta situación.
Válvulas fijas
Las válvulas de alivio de presión se utilizan para abrir cuando el sistema hidráulico alcanza un nivel inseguro o excesivo. Sin el uso de la válvula, la alta presión podría dañar las mangueras o literalmente "explotar" motores o cilindros accionados hidráulicamente. Las válvulas de alivio de presión fijas se usan generalmente como un dispositivo de seguridad para cualquier situación de presión excesiva. Algunas válvulas de seguridad se fabrican como un dispositivo de una sola vez y deben reemplazarse cuando hayan realizado la tarea. Otros pueden reutilizarse una y otra vez para liberar el fluido a alta presión. Algunas válvulas de liberación de presión fijas pueden permitir que el fluido sea expulsado nuevamente al tanque de reserva para su reutilización, mientras que los sistemas hidráulicos más pequeños pueden liberar el fluido hacia el exterior del sistema sellado. En cualquier caso, si la válvula de alivio de seguridad fija de alta presión funciona, esto puede indicar un fallo del sistema hidráulico.
Válvulas de alivio ajustables
Los sistemas hidráulicos que emplean una válvula de alivio ajustable son parte de un sistema en funcionamiento. Muchas prensas hidráulicas grandes pueden utilizar este tipo de válvula como mecanismo de control para aplicar solo mucha presión para doblar o presionar metal. La válvula de alivio o derivación ajustable permite que se alcance cierta presión en el sistema sellado. Cuando se alcanza esta presión, el fluido hidráulico se libera nuevamente en el tanque de reserva y el fluido se reutiliza. Esto permite que la presión se mantenga en una lectura de medidor particular para que se aplique una cantidad adecuada de fuerza a los cilindros. En general, todas las prensas hidráulicas que presionan o doblan el metal tienen algún tipo de válvula de alivio de presión ajustable para el funcionamiento de los cilindros.
