Una escala de resorte mide la distancia que el objeto se desplaza, mientras que una escala de haz equilibra el objeto contra otra masa. Ambos miden la masa de un objeto, aunque esto se conoce comúnmente como el peso de un objeto.

Gravity

Ambos tipos de báscula dependen de la fuerza de la gravedad para operar. La escala del rayo equilibra los pesos colocados a ciertas distancias a lo largo de un rayo para equiparar el tirón gravitacional en la masa desconocida. La masa unida a la escala de resorte se calcula a partir de la atracción gravitacional, el desplazamiento y la elasticidad del resorte.

Equilibrio

Una escala de haz tiene la capacidad de medir masas pequeñas a muy grandes. Funciona moviendo pesos adjuntos a lo largo de la viga hasta que el brazo se equilibra con el objeto colocado en la bandeja adjunta. Según John G. Webster, "a lo largo de la viga, hay posiciones con muescas que están marcadas para corresponder a la fuerza aplicada por los pesos deslizantes". El valor de masa corresponde a las posiciones con muescas. Un ejemplo típico de un balance de rayos es uno que se usa en el consultorio de un médico.

Desplazamiento

Una escala de primavera tiene una capacidad limitada para medir la masa. Debido a que el resorte debe ser capaz de resistir la fuerza que ejerce sobre él el peso del objeto, está limitado por la capacidad de resistencia de su resorte. La cantidad en que el resorte es desplazado por el objeto que cuelga libremente unido a un extremo corresponde a una cierta masa. Según Webster, "cuando la fuerza de la gravedad y la fuerza elástica del equilibrio de la primavera, la fuerza se lee desde la escala, que se ha calibrado en unidades de masa".