Una central eléctrica de hidrógeno es un concepto de diseño para una nueva fuente generalizada de electricidad. Básicamente, es una instalación que usa hidrógeno para producir energía eléctrica. Se está proponiendo que se construya en la ciudad de Peterhead, Escocia, una gran instalación, similar a una planta de energía nuclear en apariencia. Los planes fueron establecidos por primera vez por GE en 2006; sin embargo, la logística del suministro de la planta de energía ha retrasado su construcción. El costo involucrado en la obtención del hidrógeno significa que el costo total de la electricidad basada en el hidrógeno será mayor que el de la electricidad nuclear y la producida actualmente por el petróleo.
¿Cómo funciona una central eléctrica de hidrógeno?
Grandes tanques de hidrógeno líquido se alimentarán en miles de células de combustible de hidrógeno. Estas células de combustible son estructuras sólidas que contienen un fluido electrolítico y dos terminales, al igual que las baterías. Los reactivos fluyen hacia las células, en este caso, hidrógeno y oxígeno. Se entremezclan con el electrolito para producir una carga eléctrica y agua como subproducto. El agua fluye por otro puerto mientras la electricidad se extrae de las terminales y se mantiene en gigantescas baterías de varias toneladas. La electricidad reside en las baterías hasta que se necesita, en cuyo caso se envía a través de la red eléctrica local al igual que cualquier otro tipo de planta de energía. En teoría, esta podría ser una fuente de energía casi perfecta ya que no tiene subproductos peligrosos y es tan eficiente en el consumo de combustible como el motor de combustión interna promedio. El mayor problema es, y siempre ha sido, obtener suministros baratos de hidrógeno.
¿Cómo se obtendrá el hidrógeno?
La razón por la que se construirá esta primera central de hidrógeno en Escocia es porque está cerca del Mar del Norte, donde se encuentra el Campo Sleipner. Este es un campo masivo de gas natural que está siendo trabajado y refinado por la compañía noruega StatoilHydro. El gas natural puede procesarse en hidrógeno con el mayor costo y eficiencia energética, con aproximadamente el 80% de la energía potencial del gas natural retenido en forma de hidrógeno. Esto se hace mediante un proceso llamado reforma de vapor. El gas natural se cocina a temperaturas superiores a 1.000 grados Celsius y se combina con vapor de agua. El resultado es hidrógeno y dióxido de carbono. El hidrógeno se puede cosechar, embotellar y condensar en líquido para facilitar el transporte, mientras que el dióxido de carbono se puede eliminar volviéndolo a inyectar en el depósito de gas natural.
