Los equipos que trabajan en dos continentes han marcado hitos similares en sus respectivos esfuerzos por aprovechar una fuente de energía clave para la lucha contra el cambio climático:cada uno de ellos ha producido imanes muy impresionantes.

El jueves, Los científicos del Reactor Experimental Termonuclear Internacional en el sur de Francia recibieron la primera parte de un imán masivo tan fuerte que su fabricante estadounidense afirma que puede levantar un portaaviones.

Casi 60 pies (casi 20 metros) de altura y 14 pies (más de cuatro metros) de diámetro cuando están completamente ensamblados, el imán es un componente crucial en el intento de 35 países de dominar la fusión nuclear.

Los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una empresa privada anunciaron por separado esta semana que, también, han alcanzado un hito con la prueba exitosa del imán superconductor de alta temperatura más fuerte del mundo que puede permitir al equipo superar al ITER en la carrera para construir un "sol en la tierra".

A diferencia de los reactores de fisión existentes que producen desechos radiactivos y, a veces, fusiones catastróficas, Los defensores de la fusión dicen que ofrece un suministro de energía limpio y prácticamente ilimitado. Si, es decir, los científicos e ingenieros pueden descubrir cómo aprovecharlo; han estado trabajando en el problema durante casi un siglo.

En lugar de dividir átomos, la fusión imita un proceso que ocurre naturalmente en las estrellas para fusionar dos átomos de hidrógeno y producir un átomo de helio, así como toda una carga de energía.

Lograr la fusión requiere cantidades inimaginables de calor y presión. Un enfoque para lograrlo es convertir el hidrógeno en un gas cargado eléctricamente, o plasma, que luego se controla en una cámara de vacío en forma de rosquilla.

Esto se hace con la ayuda de poderosos imanes superconductores como el 'solenoide central' que General Atomics comenzó a enviar desde San Diego a Francia este verano.

Los científicos dicen que el ITER ahora está completo en un 75% y su objetivo es encender el reactor a principios de 2026.

"Cada vez que se completa un componente importante, el primero en su tipo, como el primer módulo del solenoide central, aumenta nuestra confianza en que podemos completar la compleja ingeniería de la máquina completa, ", dijo el portavoz del ITER, Laban Coblentz.

El objetivo final es producir diez veces más energía para 2035 de la necesaria para calentar el plasma. demostrando así que la tecnología de fusión es viable.

Entre los que esperan ganarles el premio se encuentra el equipo de Massachusetts, que dijo que ha logrado crear un campo magnético dos veces mayor que el del ITER con un imán unas 40 veces más pequeño.

Los científicos del MIT y Commonwealth Fusion Systems dijeron que pueden tener un dispositivo listo para el uso diario a principios de la década de 2030.

"Esto fue diseñado para ser comercial, "dijo la vicepresidenta del MIT, Maria Zuber, un físico destacado. "Esto no fue diseñado para ser un experimento científico".

Si bien no está diseñado para producir electricidad en sí mismo, ITER también serviría como modelo para reactores similares pero más sofisticados si tiene éxito.

Los defensores del proyecto argumentan que incluso si falla, los países involucrados habrán dominado las habilidades técnicas que se pueden utilizar en otros campos, desde la física de partículas hasta el diseño de materiales avanzados capaces de resistir el calor del sol.

Todas las naciones que contribuyen al proyecto, incluidos los Estados Unidos, Rusia, Porcelana, Japón, India, Corea del Sur y gran parte de Europa:comparten el costo de $ 20 mil millones y se benefician conjuntamente de los resultados científicos y la propiedad intelectual generados.

El solenoide central es solo una de las 12 grandes contribuciones de EE. UU. Al ITER, cada uno de los cuales está construido por empresas estadounidenses, con fondos asignados por el Congreso destinados a empleos en EE. UU.

"Tener el primer módulo entregado de forma segura en las instalaciones del ITER es un gran triunfo porque cada parte del proceso de fabricación tuvo que diseñarse desde cero, "dijo John Smith, director de ingeniería y proyectos de General Atomics.

La empresa pasó años desarrollando nuevas tecnologías y métodos para fabricar y mover las piezas magnéticas, incluidas bobinas que pesan 250, 000 libras, en sus instalaciones y luego en todo el mundo.

"El conocimiento de ingeniería que se estableció durante este período será invaluable para futuros proyectos de esta escala, "dijo Smith.

"El objetivo del ITER es demostrar que la fusión puede ser una fuente de energía viable y económicamente práctica, pero ya estamos mirando hacia lo que viene después, ", agregó." Eso será clave para que la fusión funcione comercialmente, y ahora tenemos una buena idea de lo que debe suceder para llegar allí ".

Apostar por la energía nuclear, primero la fisión y luego la fusión, sigue siendo la mejor oportunidad del mundo para reducir drásticamente a cero las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050, dijo Frederick Bordry, que supervisó el diseño y la construcción de otra máquina científica endiabladamente compleja, el Gran Colisionador de Hadrones en el CERN.

"Cuando hablamos del costo de ITER, son cacahuetes en comparación con el impacto del cambio climático, ", dijo." Tendremos que tener el dinero para ello ".

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