Esta es una imagen compuesta del Telescopio Espacial Hubble de una explosión de supernova designada como SN 2014J en la galaxia M82. A una distancia de aproximadamente 11,5 millones de años luz de la Tierra, es la supernova más cercana de este tipo descubierta en las últimas décadas. La explosión se clasifica como una supernova de Tipo Ia, que se teoriza que se activa en sistemas binarios que consisten en una enana blanca y otra estrella, que podría ser una segunda enana blanca, una estrella como nuestro sol, o una estrella gigante. Crédito:NASA, ESA, A. Goobar (Universidad de Estocolmo), y el equipo de Hubble Heritage (STScI / AURA)
Un par de investigadores de la Universidad de Indiana y la Universidad de Illinois, respectivamente, ha desarrollado una teoría que sugiere que la cristalización de "copos de nieve" de uranio en el interior de las enanas blancas podría provocar una explosión lo suficientemente grande como para destruir la estrella. En su artículo publicado en la revista Cartas de revisión física , C. J. Horowitz y M. E. Caplan describen su teoría y lo que podría significar para las teorías astrofísicas sobre las enanas blancas y las supernovas.
Las enanas blancas son pequeñas estrellas que han quemado la mayor parte de su combustible nuclear; por lo general, son mucho más frías que antes y son muy densas. En este nuevo esfuerzo, Horowitz y Caplan utilizaron datos del observatorio espacial Gaia para teorizar que a veces pequeños granos de uranio podrían comenzar a cristalizarse (debido a actínidos enriquecidos). formando lo que describen como copos de nieve. Sugieren que esto podría suceder debido a los diferentes puntos de fusión del material involucrado. Sugieren además que si esto ocurriera, podría conducir a la división de núcleos atómicos, resultando en una serie de reacciones de fisión a medida que los sólidos se enriquecen en actínidos. Y si tales reacciones elevaran la temperatura del interior de la estrella encendiendo carbono, el resultado probablemente sería la fusión de núcleos atómicos y eventualmente una reacción de fusión muy grande que resultaría en una gran explosión, probablemente lo suficientemente grande como para destruir la estrella. Señalan que tal ocurrencia sería muy similar a la detonación de una bomba termonuclear debido a reacciones de fisión.
Investigaciones anteriores han demostrado que las enanas blancas a veces explotan; cuando lo hacen, el resultado se conoce como supernova (tipo 1a). Investigaciones anteriores también han demostrado que tales explosiones tienden a ocurrir cuando una enana blanca extrae material de una segunda, estrella cercana. La nueva teoría no desacredita esta investigación, pero sugiere un mecanismo completamente nuevo detrás de algunas explosiones de enanas blancas. En lugar de, sugieren que una supernova resultante de una explosión termonuclear explicaría los tipos de supernovas que exhiben masas de eyecta sub-Chandrasekhar y tienen tiempos de retardo cortos. Señalan que su teoría es todavía preliminar y que se requiere mucho más trabajo para darle más credibilidad.
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