Aunque es ampliamente conocido que usar una mascarilla ayudará a mitigar la propagación comunitaria de COVID-19, se sabe menos sobre la efectividad específica de las mascarillas para reducir la carga viral en las vías respiratorias de quienes las usan.

En Física de fluidos , Investigadores de la Universidad de Massachusetts Lowell y la Universidad Bautista de California examinaron el efecto de usar una máscara quirúrgica de tres capas en los flujos de aire inspiratorios y los efectos de la máscara en la inhalación y deposición de partículas ambientales en las vías respiratorias superiores.

"Es natural pensar que usar una máscara, no importa lo nuevo o lo viejo, siempre debería ser mejor que nada. Nuestros resultados muestran que esta creencia solo es cierta para partículas de más de 5 micrómetros, pero no para partículas finas de menos de 2,5 micrómetros, "dijo el autor Jinxiang Xi.

Los investigadores encontraron que usar una máscara con una eficiencia de filtración baja (menos del 30%) puede ser peor que sin ella.

Desarrollaron un modelo de máscara facial computacional usando un modelo fisiológicamente realista de una persona que usa una máscara quirúrgica con pliegues y luego usando métodos numéricos para rastrear las partículas a través de la máscara. Examinaron el comportamiento y el destino de los aerosoles que atraviesan la máscara. en la cara, en las vías respiratorias, y, finalmente, donde depositan en la nariz, faringe, o pulmón profundo.

El modelo mostró que una máscara cambia el flujo de aire alrededor de la cara, para que en lugar de que entre aire por la boca y la nariz por caminos específicos, el aire entra por la boca y la nariz a través de toda la superficie de la máscara, pero a velocidades más bajas.

La menor velocidad cerca de la cara favorece la inhalación de aerosoles en la nariz, así que aunque las máscaras filtran cierto número de partículas, más partículas que escapen de la filtración de la mascarilla pueden ingresar al tracto respiratorio.

Descubrieron que la eficiencia de filtración de la mascarilla quirúrgica de tres capas puede variar del 65%, si es nuevo, al 25%, cuando se utiliza, por lo que usar una máscara al 65% de manera adecuada brindará una buena protección, pero usar una máscara de filtración al 25% puede ser peor que no usarla.

"Esperamos que las autoridades de salud pública fortalezcan las actuales medidas preventivas para frenar la transmisión de COVID-19, como elegir una mascarilla más eficaz, llevándolo correctamente para la máxima protección, y evitar el uso de una mascarilla quirúrgica excesivamente usada o caducada, "dijo Xi.

Los investigadores encontraron que los pliegues de una mascarilla quirúrgica afectan significativamente los patrones de flujo de aire. sugiriendo que la forma de la máscara también debe considerarse como un factor importante al estimar la eficiencia de la protección de la máscara y diseñar nuevas máscaras. Xi dijo que estudiarán más a fondo los efectos de las formas de las mascarillas en la eficiencia de la protección de las vías respiratorias humanas.