A finales de este mes se lanzará un cohete Texus desde Esrange, Suecia, que viajará unos 260 km hacia arriba y volverá a la Tierra ofreciendo a los investigadores seis minutos de gravedad cero. ¿Su experimento? Quema de polvo metálico para entender un nuevo tipo de fuego.

La llamada combustión discreta ocurre cuando una pieza de combustible se enciende y se quema por completo debido al calor creado por otros elementos combustibles a su alrededor. A diferencia de los incendios tradicionales que queman su combustible continuamente, los incendios discretos se propagan saltando de una fuente de combustible a otra. Hay muy pocos ejemplos de incendios discretos en la Tierra, pero las bengalas que se encienden comúnmente en la víspera de Año Nuevo son un ejemplo.

Otro ejemplo son los incendios forestales, donde los árboles se queman individualmente y el siguiente árbol se quema solo cuando el calor de los árboles que se queman a su alrededor alcanza la temperatura necesaria para la combustión.

Poder discreto del polvo metálico

La mayor parte del transporte depende actualmente de la gasolina y el petróleo porque tienen una densidad energética particularmente alta. "A pesar de todo el progreso con los coches eléctricos, la eficiencia energética en comparación con un automóvil tradicional de gasolina es menos en un factor de cien, "dice Antonio Verga de la ESA, que dirige los experimentos de cohetes sonoros, "Si queremos mantener el alcance y la potencia del transporte por carretera, debemos buscar alternativas".

Los metales tienen una alta densidad de energía, pero no se encienden fácilmente a menos que estén en forma de polvo. cuando arden en llamas discretas. "Necesitamos encontrar la mezcla ideal de oxígeno y polvo metálico, así como el tamaño ideal del polvo metálico para crear las mejores condiciones para la combustión, "explica Antonio, "aquí es donde entra en juego el experimento Perwaves que se lanzará este mes".

Al prender el polvo de metal durante su vuelo más allá de los bordes de nuestra atmósfera, los investigadores pueden estudiar cómo se quema en una cámara con polvo metálico espaciado uniformemente suspendido en ingravidez. Esto no es posible en la Tierra ya que el polvo se amontona en una pila debido a la gravedad.

Los resultados de la quema se analizarán para crear modelos de quema discreta para extrapolar las condiciones ideales.

"Una vez que sepamos cuál es la mezcla ideal, podemos trabajar para crearlo en la Tierra en una central eléctrica, o, posiblemente, en el motor de un coche, "dice Antonio, "Al inyectar el polvo de hierro en una cámara durante un breve momento, podría diseñarse para tener las condiciones perfectas para la combustión".

Cubo oxidado

"La belleza de la combustión de metales es que no contiene carbono, si uno quema polvo de hierro por ejemplo, el único producto de 'desecho' es el óxido, "dice Antonio, "que se puede reciclar fácilmente de nuevo en el polvo de metal original. Gracias a los experimentos que estamos haciendo ahora, los automóviles del futuro podrían darle un significado completamente nuevo a la conducción de un cubo de óxido ".

El experimento Perwaves volará en el cohete Texus-56 y ha sido concebido y diseñado por la Universidad McGill en Montreal y el equipo de cohetes de sondeo Airbus en Bremen. Alemania.