Los isótopos médicos se utilizan a diario en todo el mundo para visualizar y diagnosticar el cáncer, enfermedad cardíaca y otras dolencias graves. Sin embargo, la producción de estos isótopos médicos que salvan vidas puede emitir gases que, sin representar ningún peligro para el público, tienen características similares a las producidas por una explosión nuclear.

El Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía está trabajando con las instalaciones de producción de todo el mundo para instalar monitores que ayudarán a comprender más sobre los niveles y el momento de estas emisiones. Usando esa información, Los gobiernos y las agencias que buscan firmas de explosiones nucleares pueden evaluar más fácilmente sus lecturas y garantizar que las emisiones de la producción de isótopos médicos no se malinterpreten.

En octubre, PNNL trabajó con la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear para instalar un sistema detector en las instalaciones de producción de isótopos médicos de ANSTO en Lucas Heights. Australia. Previamente, el Instituto de Radioelementos en Fleurus, Bélgica instaló un monitor en su chimenea de efluentes. Tanto IRE como ANSTO producen el isótopo médico Molibdeno-99, o Moly-99, irradiando uranio en un reactor. Productos de fisión gaseosos, como los isótopos del xenón, se liberan en el proceso, el aumento de los niveles de fondo en todo el mundo de este gas.

"Estos sistemas de sensores, los primeros en su tipo, uno en cada hemisferio, ayudará con las mediciones internacionales para detectar explosiones nucleares subterráneas, "dijo Judah Friese, investigador principal de la PNNL. "Si bien estas son las primeras empresas en instalar estos sistemas, se planean más instalaciones en lugares de todo el mundo para aumentar la confianza en el monitoreo internacional de explosiones nucleares ".

La Comisión Preparatoria de la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares señala que cuatro isótopos de radioxenón son posibles indicadores de una explosión nuclear y pueden proporcionar pruebas forenses para los analistas. Los analistas de CTBTO PrepCom rastrean el radioxenón en el aire a través del Sistema Internacional de Monitoreo.

Los científicos de la PNNL son expertos en el desarrollo de métodos para detectar niveles extremadamente bajos de isótopos radiactivos. Si bien los monitores que se instalan en las pilas son dispositivos estándar, se han modificado ligeramente a las especificaciones PNNL.

"Es importante comprender los niveles y la sincronización del xenón liberado por las instalaciones de isótopos médicos en todo el mundo, que es importante pero relativamente inexplorado hasta ahora, ", dijo Friese." Los datos de liberación de pilas respaldarán el trabajo de los analistas que monitorean el mundo en busca de explosiones nucleares ".

PNNL está trabajando con los Departamentos de Estado y Defensa de EE. UU. Y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear para instalar detectores adicionales a través de un proyecto llamado STAX. o Análisis del término fuente de Xenon.

Actualmente no hay empresas en los Estados Unidos que produzcan Moly-99 mediante la fisión del uranio. Sin embargo, aproximadamente 40, 000 estadounidenses reciben dosis de tecnecio-99m cada día, típicamente para diagnosticar cáncer, enfermedad cardíaca y otras afecciones graves de salud. El tecnecio-99m es un radioisótopo hijo de corta duración de Moly-99. En todo el mundo, se realizan unos 40 millones de procedimientos al año con tecnecio-99m, la mayor parte se deriva del Moly-99 basado en la fisión que emite radioxenón durante su proceso de producción.

La red de monitores de pila transmitirá datos de forma confidencial a una base de datos central para su compilación, análisis, y cribado. Finalmente, Los datos creados por estos monitores de pila se utilizarán en un modelo que predice los niveles de xenón en la atmósfera. En caso de sospecha de explosión nuclear, este conocimiento puede descartar rápidamente fuentes de xenón no relacionadas.