Imagínese mirando debajo de su sofá y en lugar de encontrar conejitos de polvo esponjosos, ve que el polvo está dispuesto en líneas rectas; quizás se pregunte qué causó este orden. Los científicos están experimentando el mismo sentimiento, no con polvo debajo de un sofá, pero con polvo cargado eléctricamente en la microgravedad del espacio.

El polvo que están estudiando los científicos está formado por esferas diminutas 10 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano. Este polvo se carga eléctricamente cuando recoge electrones de un gas energético llamado plasma.

En un laboratorio en la Tierra El polvo cargado eléctricamente generalmente se alinea a lo largo de la fuerza de gravedad hacia abajo o a través de él. Científicos del Centro de Astrofísica, Física espacial, e Investigación en Ingeniería (CASPER), en la Universidad de Baylor, se sorprendió al examinar datos de un experimento similar en la Estación Espacial Internacional que orbita a 248 millas sobre la Tierra, donde la gravedad es mucho más débil. En lugar de que el polvo rebote al azar, el polvo a menudo se movía en líneas rectas, incluso sin gravedad.

"La gravedad en la Tierra es al menos tan fuerte como las fuerzas eléctricas entre los granos de polvo. En microgravedad esperábamos que las partículas de polvo se dispersaran, "dijo Truell Hyde, director de CASPER, quién dirige el estudio. "En lugar de, descubrimos que las pequeñas fuerzas entre las partículas de polvo y los átomos del plasma imponen un orden en el sistema ". El Dr. Hyde y su grupo de investigación están presentando sus hallazgos en la reunión de la División de Física del Plasma de la Sociedad Estadounidense de Física en Portland, Mineral.

El estudio se llevó a cabo sobre el experimento PK-4, abreviatura de Plasma Kristall-4, que fue construido a través de una asociación entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos). La investigación es el primer proyecto de este tipo en la estación espacial con participación directa de grupos de investigación estadounidenses y está financiada por la National Science Foundation y la NASA.

Aprender que los granos de polvo se alinean en microgravedad es potencialmente importante para comprender cómo los grupos de cosas adquieren estructura. En tamaños pequeños, las fuerzas entre los átomos proporcionan estructura para moléculas y proteínas, mientras que en tamaños muy grandes, la gravedad proporciona la estructura para estrellas y galaxias. Hyde dijo:"Este experimento puede ayudar a explicar cómo se forman las estructuras cuando están entre tamaños muy pequeños y muy grandes".