Para los pingüinos emperador que deambulan por una Antártida que se calienta, la disminución del hielo marino significa menos pescado para comer. Cómo se mantendrán las dietas de estas aves con esmoquin frente al cambio climático es una gran pregunta a la que se enfrentan los científicos.

Investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) han desarrollado una forma de ayudar a determinar el éxito en la búsqueda de alimento de los pingüinos emperador mediante el uso de observaciones de video de lapso de tiempo transmitidas a científicos a miles de millas de distancia. El nuevo método de teledetección se describe en el 2 de mayo de 2018, cuestión de la Revista de física aplicada .

"El calentamiento global puede estar reduciendo la disponibilidad de alimentos para los pingüinos emperador, "dijo Dan Zitterbart, científico de WHOI y coautor del estudio. "Y si sus dietas cambian significativamente, podría tener implicaciones en la salud y longevidad de estos animales, que ya se espera que estén muy amenazados o al borde de la extinción para fines de este siglo. Con este nuevo enfoque, ahora tenemos una forma logísticamente viable de determinar el éxito de búsqueda de alimento de estos animales tomando imágenes de su comportamiento una vez que regresan a la colonia de sus viajes de búsqueda de alimento ".

De todas las especies de pingüinos Los pingüinos emperador tienden a ser los que más comen. Y por una buena razón:hacen caminatas excepcionalmente largas sobre el hielo marino para llegar a sus áreas de alimentación, a veces hasta 75 millas durante el invierno, y alimentar a sus polluelos grandes cuando regresan. Pero a medida que el hielo marino disminuye, también lo hace el plancton microscópico que vive debajo, que sirve como la principal fuente de alimento para los peces que comen los pingüinos. El hielo marino también proporciona una importante plataforma de descanso para los pingüinos entre inmersiones en busca de alimento, por lo que derretirse puede hacer que la búsqueda de comida sea mucho más difícil.

Determinar el éxito de la búsqueda de alimento de la especie implica un proceso de dos pasos. Primero, Se toman fotografías digitales de las aves cada minuto a lo largo del día utilizando una cámara de lapso de tiempo económica colocada sobre la colonia a 100 pies de distancia. La cámara es lo suficientemente resistente como para soportar temperaturas de hasta 50 ° Celsius y velocidades del viento superiores a 150 kilómetros por hora.

Céline Le Bohec, un científico investigador en ecología del Centre national de la recherche scientifique (CNRS) y el Centre Scientifique de Monaco, y coautor del estudio, dice que esta capacidad de espionaje supera una limitación importante en la investigación de campo antártica:la capacidad de monitorear las condiciones de forma remota.

"Es realmente importante poder comprender cómo las cambiantes condiciones ambientales afectarán a las poblaciones de pingüinos, pero las duras condiciones climáticas y las dificultades logísticas vinculadas a la lejanía del continente blanco han hecho que sea muy difícil obtener información desde allí, ", dijo." Ahora, con nuestros observatorios, especialmente los controlados a distancia, podemos conectarnos en cualquier momento y ver instantáneamente lo que está sucediendo en la colonia.

Es más, debido a su posición en el nivel superior de la red alimentaria, trabajando en los depredadores superiores como los pingüinos emperador, es muy útil para comprender y predecir el impacto de los cambios globales en el bioma marino polar:es como tener un sistema de alarma sobre la salud de estos ecosistemas ".

Las imágenes se registran y almacenan en una base de datos de imágenes y luego se correlacionan con las mediciones de la temperatura del aire basadas en sensores, humedad relativa, radiación solar, y viento. Los conjuntos de datos combinados permiten a Zitterbart y su equipo calcular la "temperatura percibida de los pingüinos", la temperatura que sienten los pingüinos. Es muy parecido al factor de sensación térmica para los humanos:la temperatura del aire puede ser de -12 ° Celsius, pero otros factores pueden hacer que se sienta más frío.

"Al principio del proyecto, pensamos si, por ejemplo, el viento soplaba a más de 15 metros por segundo, los pingüinos siempre estarían acurrucados, independientemente de las otras condiciones ambientales, "dijo Sebastian Richter, un doctorado estudiante del grupo de Zitterbart y autor principal del estudio. "Sin embargo, no encontramos que esto sea cierto, y pronto nos dimos cuenta de que necesitábamos tener en cuenta las otras condiciones meteorológicas al evaluar el comportamiento de los apiñamientos ".

Al correlacionar la temperatura de "sensación térmica" del pingüino con las observaciones en video de cuándo los pingüinos comienzan a acurrucarse, pueden llegar a una "temperatura de transición":la temperatura a la que las colonias cambian de un estado líquido a un apiñado, estado sólido. Si la transición ocurre a temperaturas más cálidas, significa que los pingüinos sienten frío antes y comienzan a acurrucarse para mantenerse calientes y conservar energía. Y eso indica que los pingüinos tenían menos grasa corporal al regresar de la búsqueda de alimento y probablemente estaban desnutridos porque no encontraron suficiente comida para comer a una distancia razonable de su colonia reproductora. Si la temperatura de transición es más baja al final de la temporada, sugiere que la temporada de alimentación fue un éxito y los animales regresaron bien alimentados y con mayor cantidad de grasa corporal.

Zitterbart dice que la información puede usarse en última instancia para derivar medidas de conservación para proteger a los pingüinos emperador. Según un estudio anterior de WHOI, la especie está en peligro crítico de extinción, y se proyecta que para el 2100, la población mundial habrá disminuido en un 20% y algunas colonias podrían reducir hasta en un 70% el número actual de parejas reproductoras de pingüinos emperador si las emisiones de gases que atrapan el calor continúan aumentando y el hielo marino antártico continúa retrocediendo.

"Con la información producida por nuestros observatorios, El modelado de poblaciones nos ayudará a proyectar mejor el destino de las diferentes colonias que quedan, ", dijo." Es importante saber qué colonias serán las primeras más afectadas por el cambio climático, así que si parece que cierta colonia seguirá siendo fuerte durante el próximo siglo, se pueden establecer medidas de conservación como áreas marinas protegidas para protegerlas mejor ".