Un equipo de investigadores de IBM ha desarrollado una nueva forma de medir el campo magnético de átomos individuales que ofrece 1000 veces la resolución energética de las técnicas convencionales. En su artículo publicado en la revista Nanotecnología de la naturaleza, el equipo describe su enfoque, qué tan bien funciona y su esperanza de poder modificarlo de tal manera que permita que otros con hardware menos especializado lo utilicen.

Los científicos están ansiosos por medir mejor los campos magnéticos de los átomos individuales porque creen que conducirá a una mejor comprensión de las interacciones biológicas y materiales, más particularmente aquellas que involucran interacciones magnéticas débiles. Los métodos actuales se basan en el uso de defectos en diamantes, aunque el equipo de IBM señala que el trabajo previo en su laboratorio muestra que es posible medir las interacciones débiles de otra manera, un enfoque descrito como desafiante. En este nuevo esfuerzo, el equipo ha ideado una forma de hacer el trabajo que es relativamente simple, aunque, ellos notan, requiere hardware especial.

En el nuevo enfoque, un átomo llamado sensor se coloca cerca de un átomo objetivo dentro de un microscopio de túnel de barrido; luego se aplica un campo magnético al microscopio seguido de una descarga eléctrica en la unión del túnel. De ahí en adelante, se controla la frecuencia del átomo, cuando coincide con el giro del preceso (el eje de rotación alrededor de un campo magnético que refleja su grado de magnetismo), revela la medida del campo magnético. El cambio de orientación se mide moviendo el átomo del sensor a la punta del sensor del microscopio.

Los investigadores encontraron que su enfoque era mucho más preciso y más fácil de leer que otros métodos. señalando que la señal que obtuvieron de la técnica fue a la vez más fuerte y más robusta. También señalan que es probable que algunos otros laboratorios tengan la combinación de equipos (como el cableado de alta frecuencia agregado al microscopio) necesarios para replicar su técnica. por lo que planean continuar el trabajo con la esperanza de lograr los mismos resultados en condiciones más relajadas.

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