El 14 de diciembre de 2016, el tokamak OESTE produjo su primer plasma, reflejando el éxito de las operaciones realizadas desde 2013 en el reactor de fusión nuclear CEA. Ahora que se ha superado este importante hito, La preparación de la máquina continúa para una primera campaña experimental en la primavera de 2017. WEST permitirá al CEA y sus socios nacionales e internacionales calificar "ladrillos" tecnológicos para el proyecto ITER.

Desde su construcción en la década de 1980, el tokamak Tore Supra ha seguido evolucionando para mejorar el rendimiento del plasma, incluso estableciendo un récord mundial con un plasma estacionario que dura más de seis minutos para una energía extraída de 1 gigajulio (GJ). El proyecto WEST - Tungsten (W) Environment in Steady-state Tokamak - tiene como objetivo transformar Tore Supra en un banco de pruebas para ITER o, más precisamente, para probar un "desviador" con tecnología ITER. El desviador que está situado en el suelo de la cámara de vacío, es un componente fundamental ya que recibe la mayor parte del calor y los flujos de partículas provenientes del plasma central. Su función es extraer la "ceniza" (helio) y parte del calor producido por la reacción de fusión, minimizando al mismo tiempo la contaminación del plasma por otras impurezas.

WEST permite:

• minimizar los riesgos (costes y plazos) vinculados a la industrialización de los componentes de alta tecnología del desviador ITER. Los prototipos producidos por los proveedores seleccionados para la fabricación del desviador ITER ya están en funcionamiento, y se están preparando series preliminares industriales;
• obtener hallazgos experimentales iniciales sobre el funcionamiento de este desviador y preparar a los equipos para su explotación científica en el ITER;
• Probar, de manera acelerada, la durabilidad y el envejecimiento de este componente de revestimiento de plasma durante descargas prolongadas.

Los desafíos del control del plasma

El plasma es un cuarto estado de la materia después de la forma gaseosa, obtenido calentando un gas a varios millones de grados. El plasma se puede comparar con una "sopa" donde los núcleos y los electrones ya no están unidos y se mueven libremente. Cuando dos núcleos "ligeros" chocan a alta velocidad, pueden fusionarse, formando un núcleo más pesado:eso es fusión nuclear. Las cantidades de energía liberadas son muy significativas, llevar a los científicos a buscar una forma de explotar esta reacción como una nueva fuente de energía sostenible; sin embargo, para ello deben ser capaces de crear, manteniendo y controlando este plasma.