Los malos olores de las frituras en restaurantes y lugares de comida para llevar pronto podrían erradicarse gracias a los experimentos financiados por la ESA en la Estación Espacial Internacional.

Cocinar alimentos como papas fritas en grasa o aceite caliente libera moléculas malolientes que son extremadamente difíciles de eliminar o dispersar. Estos olores generalmente se destruyen en campanas extractoras comerciales voluminosas y costosas por productos químicos que crean ozono como subproducto, que debe eliminarse debido a problemas de salud.

En lugar de, un fabricante alemán de freidoras, Blümchen, está adoptando un enfoque diferente, basado en experimentos de plasma que se han estado ejecutando en la Estación Espacial desde 2001.

El plasma suele ser un gas cargado eléctricamente, pero es posible crear "plasmas fríos" a temperatura ambiente. El plasma frío ha demostrado ser un agente bactericida extremadamente eficaz y también puede combatir hongos, virus y esporas. Es seguro tocar lo que lo hace atractivo para muchas aplicaciones.

Los métodos para generar plasmas fríos se desarrollaron en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. donde se patentó la noción de usar electrones para crear el plasma para eliminar los olores.

Financiado por la ESA y en colaboración con la agencia espacial rusa, Los científicos dirigidos por el profesor Gregor Morfill fueron los responsables del primer experimento en la estación. Su equipo aprovechó la ingravidez en órbita para estudiar plasmas complejos, que proporcionó el ímpetu para desarrollar la tecnología de plasma frío.

La cuarta versión más reciente de este experimento todavía está funcionando en la estación, haciendo que el experimento del estudio del plasma sea el de mayor duración en el espacio.

Una subvención de la ESA ha ayudado a transformar el conocimiento en aplicaciones prácticas en la Tierra. Desde 2013 el Prof. Morfill es director general de la empresa Terraplasma, que ya ha aplicado el plasma frío a problemas médicos y de higiene, y al tratamiento del agua.

Para eliminar los olores, El nuevo sistema de Terraplasma genera el plasma provocando una descarga eléctrica incandescente en el aire entre un electrodo de varilla corta que se encuentra en el medio de un electrodo cilíndrico. La descarga es inicialmente una línea estrecha de aproximadamente 1 mm de espesor en algún lugar entre los electrodos, pero cuando se le hace moverse rápidamente por un campo magnético, se extiende para producir un disco de plasma. A continuación, el aire viciado pasa a través de este disco para su limpieza.

Del espacio a la cocina

La alemana EurA Consult, de la red de corredores del Programa de Transferencia de Tecnología de la ESA, conocía desde hacía mucho tiempo la especialidad del profesor Morfill y sus éxitos derivados en Terraplasma. e introdujo la tecnología a Blümchen, que buscaban una mejor respuesta para las campanas extractoras industriales.

"Esta industria no es una que normalmente adopta tecnologías novedosas, pero reconocimos un gran potencial aquí, ", dijo Johannes Schmidt de EurA Consult.

"Ayuda que ambas empresas tengan la mente abierta, piensa de forma creativa y puede trabajar rápido para llevar un nuevo desarrollo al mercado ".

"El nuevo diseño funciona mediante el uso de electrones dentro del plasma para neutralizar los olores, "explicó el profesor Morfill.

“La fina lámina de plasma rompe las moléculas dañinas en componentes inofensivos que no huelen y no necesitan ser extraídos posteriormente.

"También es unas mil veces más rápido que el método químico tradicional".

El cartucho de filtro, solo 10 cm de largo, se puede integrar en sistemas existentes, así como en nuevos, diseños mucho más pequeños. Los propietarios de pequeños puestos de comida e incluso hogares pueden beneficiarse de las nuevas campanas extractoras basadas en los filtros de plasma frío.

"El mercado potencial es enorme, "señaló Georg Hirtz, CEO de Blümchen. "Teóricamente hay 600 000 sistemas solo en Alemania, por lo que con una vida útil promedio de 10 años, aquí se necesitan alrededor de 60 000 unidades al año.

"Desarrollar esto para hogares privados lo incrementaría aún más, ya que cada año se venden hasta 10 millones de campanas extractoras nuevas a los hogares de Europa ".

Con un prototipo completo planeado para 2017, los primeros dispositivos que utilicen esta spin-off espacial deberían estar disponibles en el mercado a principios de 2018. Blümchen producirá los filtros y los suministrará o licenciará la tecnología a los fabricantes de campanas extractoras.

Mientras tanto, Terraplasma continúa observando y desarrollando nuevas aplicaciones terrestres utilizando los resultados del plasma frío del espacio. Junto con la empresa médica alemana Dynamify, ha formado Terraplasma Medical en la incubadora bávara de la ESA para desarrollar sistemas para el tratamiento de heridas crónicas y agudas y enfermedades de la piel.

La compañía también está estudiando nuevos sistemas médicos que utilicen la misma tecnología de plasma frío para futuros vuelos espaciales largos.