Lo que parece una escultura abstracta es en realidad el equivalente láser de un diapasón, para servir a una nueva generación de instrumentos espaciales.

"Esta es una 'cavidad de referencia de estabilización óptica', a través del cual la luz láser está contenida entre un par de espejos superpulidos mantenidos a una distancia precisa, "explica el físico de la ESA Eamonn Murphy.

"Esta luz láser se utiliza para bloquear la frecuencia del láser y evitar que se desvíe, en un principio similar al de un diapasón. aplicado a los instrumentos musicales ".

Tales láseres servirán en el corazón de los 'relojes atómicos ópticos' de próxima generación, mejorar los relojes atómicos de microondas actuales utilizados para cronometraje y navegación, además de habilitar detectores de gravedad ultrasensibles.

Esta cavidad cúbica de 5 cm fue desarrollada para la ESA por el Laboratorio Nacional de Física, NPL, que es el instituto nacional de medición del Reino Unido, especializado en técnicas de medición extremadamente precisas.

NPL utilizó vidrio de expansión ultrabaja, resistente al cambio de tamaño con la temperatura. Luego se perforó un camino a través del medio, con espejos colocados en cada extremo.

La versión de trabajo de la cavidad está encerrada en una cámara de vacío para evitar cualquier perturbación por moléculas de aire. seguido de una cubierta térmica para mantener su temperatura dentro de una pequeña fracción de grado. Luego se puede colocar sobre una placa base de amortiguación acústica para aislarlo aún más de las microvibraciones.

Este esfuerzo comenzó en 2009 con tres proyectos paralelos dentro del Programa de Investigación de Tecnología Básica de la ESA, trabajando con los institutos nacionales de medición de Francia y Alemania, así como el Reino Unido.

La experiencia y los elementos de todos los diseños resultantes pronto se incorporarán a un nuevo prototipo funcional, apoyado a través del Programa de Tecnología de Soporte General de la ESA, que finaliza el hardware para el espacio.

"Nuestro objetivo es ofrecer una mejora de seis órdenes de magnitud en el ancho de línea del láser desde el rendimiento inicial del láser, "agrega Eamonn, "para mantener una frecuencia estable sin desviaciones, insensible incluso a las aceleraciones mínimas ".