Aunque son pequeñas, las lombrices de tierra brindan grandes beneficios al suelo al airearlo a medida que lo excavan y lo enriquecen a medida que comen y excretan material orgánico. Un mito de la reproducción de las lombrices de tierra es que si las cortas por la mitad, las dos mitades se regenerarán en dos nuevas lombrices. Aunque los gusanos pueden regenerar pequeñas porciones de sus cuerpos, no se reproducen de esta manera. Desde los hermafroditas hasta los capullos mucosos, los hábitos reproductivos de las lombrices son más fascinantes que los mitos.
Sexualidad de las lombrices de tierra
Las lombrices de tierra son miembros del filo anélido. La palabra "anélido" significa "anillos pequeños"; Si observas de cerca una lombriz de tierra, verás que el cuerpo parece estar rodeado de pequeños anillos. Estos anillos son segmentos que mantienen al gusano flexible y móvil. Lo que no se puede ver, incluso en una inspección cercana, es que las lombrices de tierra son hermafroditas, lo que significa que tienen órganos reproductores masculinos y femeninos. A pesar de esta anatomía, la mayoría de las especies de lombrices de tierra necesitan un compañero para reproducirse.
Ready to Reproduction
Cerca de la cabeza de una lombriz de tierra hay una banda lisa llamada clitellum. Esta banda normalmente coincide con el color del resto del cuerpo del gusano, pero cuando las lombrices de tierra están listas para aparearse, la banda adquiere un tono más oscuro. Aunque algunas especies de lombrices de tierra se aparean en la superficie del suelo, esto las deja expuestas a los depredadores durante este tiempo vulnerable, por lo que la mayoría de las lombrices se aparean bajo tierra. Se cree que los gusanos se encuentran entre sí a través de la liberación de feromonas. Una vez que se encuentra un compañero, los dos gusanos se alinean en direcciones opuestas de manera que la abertura masculina de cada gusano se alinee con el receptáculo de esperma del otro gusano, conocido como espermateca. Los gusanos están entonces en posición de intercambiar esperma.
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Una vez que los gusanos se han alineado, las aberturas macho entregan el esperma en las espermatecas del otro gusano. A medida que esto sucede, el clitelo de cada gusano secreta mucosidad para hacer un tubo que se llena con un líquido rico en proteínas llamado albúmina. Una vez que se ha intercambiado el esperma, los gusanos se retuercen. A medida que se mueven, el tubo se desliza fuera del cuerpo de cada gusano. En su camino, el tubo pasa el poro reproductor femenino y recoge los huevos. Luego, el tubo se desliza más allá de la espermateca para recolectar el esperma que se depositó allí durante la copulación. Una vez que el gusano se ha liberado del tubo, el tubo se cierra y el esperma fertiliza los huevos. Los huevos se desarrollan dentro de este capullo.
No se necesita un compañero.
Aunque cortar un gusano a la mitad no produce dos nuevos gusanos, algunas especies de lombrices de tierra pueden reproducirse sin un compañero. Llamada partenogénesis, esta forma de reproducción es útil en hábitats donde las parejas son difíciles de encontrar o las condiciones están continuamente en proceso de cambio. Los gusanos partenogénicos se encuentran típicamente en suelos poco profundos o en materia en descomposición, mientras que los gusanos que se aparean con un compañero se encuentran en suelos más profundos donde las condiciones son más estables, según un estudio realizado por el Departamento de Biología de la Universidad de Rochester que se publicó en una Número 1979 de Oxford Journal's Integrative and Comparative Biology. Aunque alguna vez se pensó que era poco común, los biólogos han descubierto que la familia de lombrices Lumbricidae tiene más de 30 especies de gusanos que se reproducen sin un compañero.
