2 de Marzo, 2007
Incluso si piensas que la única vida en el universo está en la Tierra, todavía no estamos solos. Además de los otros planetas y lunas de nuestro sistema solar, hay innumerables toneladas de polvo espacial, millones de meteoros, asteroides, cometas y varios tipos y tamaños de desechos (incluida la basura que dejamos allí) volando a velocidades increíbles y en todo tipo de órbitas. La Tierra es golpeada por cosas todos los días, simplemente no aparece en el radar del hombre común porque el impacto no es de interés periodístico. El polvo espacial no nos hace daño. La mayoría de los asteroides grandes que chocan contra la Tierra son del tamaño de una pelota de baloncesto cuando atraviesan las condiciones de combustión de la atmósfera terrestre. y los golpeados aproximadamente una vez a la semana. Son básicamente los astrónomos los que se dan cuenta. Se necesitaría algo masivo, masivo en términos espaciales, para que el resto de nosotros lo notemos. Y la última vez que el resto de nosotros realmente lo notamos fue en 1908, cuando un asteroide del tamaño de un campo de fútbol explotó en la atmósfera de la Tierra con la fuerza de una bomba de 15 megatones, nivelar 800 millas cuadradas (2, 000 kilómetros cuadrados) área de Siberia. La bomba nuclear que Estados Unidos arrojó sobre Hiroshima tuvo un kilo tonelada de rendimiento.
Así que imagina las cejas fruncidas cuando la NASA anunció que estaba expandiendo su Programa de Objetos Cercanos a la Tierra, que identifica y rastrea asteroides, y la Agencia Espacial Europea está lanzando una misión para probar un posible método de desvío de asteroides. Como resulta, estadísticamente hablando, un asteroide del tamaño de un campo de fútbol debería golpear la Tierra aproximadamente cada cien años. Entonces, estadísticamente hablando, estamos a la espera. Pero el asteroide que tiene a los científicos apiñados, la celebración de conferencias y la publicación de declaraciones cuidadosamente redactadas es al menos el doble del tamaño de un campo de fútbol, y "Nuke it" en realidad se susurra como último recurso. Se llama Apophis , y tiene unos 250 metros de ancho. La roca de 45 millones de toneladas está orbitando alrededor del Sol a los 28, 000 millas por hora (45, 000 km / h). Si golpea la Tierra, fácilmente podría arrasar una gran ciudad.
Según todas las fuentes, las posibilidades de que golpee son escasas, sobre uno de cada 45, 000 , y adelgazar. En 2005, los científicos calcularon que Apophis tenía uno en 5, 500 posibilidades de chocar con la Tierra, y predicen que la posibilidad de un golpe seguirá disminuyendo. Utilizando cálculos basados en las posiciones relativas de la Tierra y Apophis en 2007, el asteroide estará dentro de las 24, 000 millas (39, 000 km) de la Tierra en 2029. Eso es muy, muy cerca, mucho más cerca de la Tierra que la luna, y podremos verlo a simple vista tanto de día como de noche. Pero esa no es la llamada cercana que preocupa a los astrónomos. Podría acercarse aún más a la Tierra en 2036, y hay algunos algoritmos que predicen una colisión, pero la mayoría de los expertos dicen que no nos afectará. Todavía, los preparativos están en marcha.
La idea es planificar con anticipación la mejor estrategia de evitación. Con 20 años para el final probablemente podríamos asegurarnos de que Apophis no nos golpee aunque quiera. La mayoría de los científicos piensan que volarlo con una bomba nuclear es una mala idea, que terminaríamos con un montón de grandes asteroides golpeando la Tierra en lugar de uno realmente grande. Otros dicen que si lo explotamos lo suficientemente temprano, habría tiempo suficiente para que la trayectoria de las piezas saliera de la zona de peligro. En este momento, aunque, el método de elección para salvar a la Tierra de Apophis es desviación .
Hay algunas grandes ideas por ahí. Uno tiene varias naves espaciales aterrizando en Apophis, perforando la superficie y bombeando lo que hay dentro. La NASA ha hecho algo como esto con éxito con su misión Deep Impact, que estrelló un impactador contra un cometa con el propósito de revelar la composición del cometa. Con Apophis, el punto sería bombear el material al espacio con suficiente fuerza para empujar a Apophis en la dirección opuesta, desviándolo de su curso. Los científicos también están hablando de enviar una nave espacial a la órbita del asteroide para volar junto a él. Esta nave espacial "tractor de gravedad" esencialmente alteraría la ecuación de gravedad que mantiene a Apophis en su camino, tirando del asteroide hasta que su posición ya no amenace a la Tierra.
Pero según Donald Yeomans del Proyecto de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, la forma más sencilla de desviar a Apophis es enviar una nave espacial allí para chocar contra ella, sacándolo del camino.
Dejando a un lado cuarenta y cinco millones de toneladas de asteroides a gran velocidad, podría ser que todo el alboroto por Apophis sea por algo a la vez más y menos amenazante. La NASA estima que hay 100, 000 asteroides orbitando peligrosamente cerca de la Tierra en este momento que son lo suficientemente grandes como para causar un problema, y la agencia solo realiza un seguimiento de 4, 000 de ellos. Es posible que necesitemos solidificar un plan de ataque. Por otra parte, hay 100, 000 asteroides que orbitan peligrosamente cerca de la Tierra, ahora. Y en este momento. Y en este momento.
¿Aún aquí? Para obtener más información sobre Apophis y temas relacionados, echa un vistazo a los siguientes enlaces:
Fuentes
