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Los volcanes son fenómenos a la vez aterradores y magníficos de contemplar. En Islandia, son simplemente una parte natural de la vida con la que los residentes han aprendido a vivir. Los alrededor de 130 volcanes del país son una de las razones por las que se le conoce como la Tierra del Fuego y el Hielo; los glaciares son la otra razón. ¿Pero por qué Islandia? En realidad, hay dos causas de volcanes y erupciones en esta nación insular.
En primer lugar, los volcanes son la razón por la que existe Islandia. El área donde la actividad volcánica ha creado la isla durante 18 millones de años descansa sobre un límite de placa constructivo llamado Cordillera del Atlántico Medio , que forma parte de una de las cadenas montañosas más largas del mundo (aunque bajo el agua), con casi 10.000 millas de largo. A lo largo de esta cresta es donde las placas tectónicas de América del Norte y Eurasia se separan continuamente a un ritmo de 2,5 centímetros por año a medida que el magma de debajo de la corteza terrestre llena el espacio.
En segundo lugar, esta parte de la Cordillera del Atlántico Medio es el sitio de una columna de manto y un punto caliente, similar a Hawaii . Una pluma del manto es un estrecho afloramiento de roca muy caliente que se eleva desde el núcleo de la Tierra, mientras que un punto caliente es un área donde el magma extra caliente se derrite y adelgaza la corteza terrestre, lo que provoca actividad volcánica. Generalmente, las erupciones consisten en lava basáltica, que fluye con facilidad y no explota porque deja escapar los gases. También se puede ver lava arrojada por las fisuras de ventilación. Por eso, durante las erupciones, Islandia es un destino turístico atractivo:normalmente la gente puede observar el flujo de lava sin correr peligro. Sin embargo, cuando la lava a 1.800 grados Fahrenheit fluye hacia el agua, las explosiones de vapor pueden esparcir cenizas en el aire.
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Los numerosos volcanes de Islandia se simplifican en sistemas volcánicos. Un sistema presenta un volcán central (que da nombre típicamente al sistema) con enjambres de fisuras que se extienden desde él y consisten en volcanes más pequeños. Si bien la mayoría de los sistemas volcánicos están inactivos, entre 30 y 40 de ellos han entrado en erupción en los últimos siglos y se consideran activos. El sistema más largo y activo de Islandia es el sistema Bárðarbunga, de aproximadamente 118 millas.
Además, estos sistemas comprenden varios tipos de volcanes, pero los estratovolcanes o volcanes compuestos como el Bárdarbunga son los más comunes. Parecen montañas cónicas y cóncavas que permanecen activas durante miles y miles de años, haciendo erupción periódicamente. Islandia también alberga volcanes en escudo como el Theistareykjarbunga, que tiene una forma convexa, una cima ancha y una capa plana de tierra que lo hace parecer el escudo de un guerrero.
Los volcanes activos de Islandia entran en erupción cada cuatro o cinco años y representan aproximadamente un tercio de la lava producida en la Tierra en los últimos 10.000 años. Dado que es difícil rastrear las etapas de una erupción volcánica, pueden ocurrir sin previo aviso. Un indicador clave son los enjambres de numerosos pequeños temblores que no son alarmantes individualmente pero que tienden a indicar un patrón. Además, los vulcanólogos monitorean los cambios en las emisiones de gases y la forma del suelo.
