Matthew James Ferguson/Shutterstock
Durante el Pleistoceno tardío (hace 126.000-11.700 años), el mundo fue testigo de una ola de extinciones de megafauna:especies que pesaban aproximadamente 110 libras o más desaparecieron a medida que el clima del planeta cambió dramáticamente. Mucha de la megafauna que prosperó en esa época no sobrevivió hasta el Holoceno.
Los plazos de extinción variaron según el continente. En América del Norte, la desaparición de grandes mamíferos como los mamuts lanudos y los gatos con dientes de sable comenzó hace unos 12.900 años. En Australia, más del 90% de la fauna de animales grandes del continente se extinguió hace entre 65.000 y 40.000 años, y los canguros, incluido el imponente Procoptodon goliah, que medía más de 6 pies de altura y pesaba más de 440 libras, representaron más de la mitad de esas pérdidas.
Los científicos llevan mucho tiempo debatiendo las causas de estas extinciones. Si bien se cita comúnmente el cambio climático y la consiguiente pérdida de fuentes de alimentos, el papel de los primeros cazadores humanos ha sido menos claro. Un análisis reciente de cientos de dientes de canguro, tanto fosilizados como modernos, sugiere que los humanos desempeñaron un papel más importante de lo que se creía en la desaparición de los canguros de Australia.
Hoy en día, Australia es el hogar de cuatro especies de canguros:el canguro rojo, el gris oriental, el gris occidental y el canguro antilopino. El linaje de los canguros, que alguna vez fue mucho más diverso, sufrió grandes pérdidas a finales del Pleistoceno. El cambio climático por sí solo no explica completamente estas reducciones. Un artículo de enero de 2025 publicado en Science anula esa narrativa, mostrando que los canguros ya habían sobrevivido a cambios climáticos importantes y que la depredación humana probablemente inclinó la balanza.
El estudio examinó los dientes de 937 canguros, incluidas 12 especies extintas y 16 modernas, bajo la dirección del paleontólogo Samuel Arman del Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte. Al evaluar los patrones de desgaste dental, el equipo reconstruyó las dietas de los animales y encontró evidencia de que los canguros extintos eran herbívoros generalistas, no limitados a la vegetación dura como se pensaba anteriormente. Esta flexibilidad dietética implica que estaban bien adaptados a los climas cambiantes.
Estos hallazgos indican que la extinción de los canguros gigantes coincidió con la llegada de los cazadores humanos hace entre 70.000 y 50.000 años, un período en el que los humanos se estaban convirtiendo en depredadores cada vez más eficientes.
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La investigación de Arman, junto con estudios anteriores (como un artículo de PNAS de 2010 que vinculaba la llegada de humanos con las extinciones en el suroeste de Australia), refuerza el argumento de que las presiones antropogénicas fueron decisivas. Aunque el cambio climático y los regímenes de incendios pueden haber desempeñado un papel secundario, la dieta generalista de estos canguros sugiere que no eran inherentemente vulnerables solo a los cambios ambientales.
Sin embargo, no todos los expertos están de acuerdo. La paleontóloga Larisa DeSantis de la Universidad de Vanderbilt, que no participó en el estudio, advirtió que examinar un solo segmento de tiempo puede subestimar la influencia del clima. No obstante, la creciente evidencia apunta a una interacción compleja entre los humanos y el medio ambiente en la configuración de la historia de la megafauna de Australia.
