La cara que una pendiente presenta al sol, norte o sur, juega un papel en el clima local creado en ella. Este "microclima" ayuda a determinar los tipos de plantas que colonizan la pendiente e influye en los animales que se sienten atraídos por el área en busca de sus alimentos preferidos y un refugio adecuado. La diferencia básica entre las laderas orientadas hacia el norte y hacia el sur, la cantidad relativa y la intensidad de la luz solar que reciben, conduce a profundas diferencias ecológicas, similares (pero invertidas) en el hemisferio norte y sur.
Cantidad de luz solar
En el hemisferio norte, las laderas orientadas al norte en latitudes de aproximadamente 30 a 55 grados reciben menos luz solar directa que las laderas orientadas al sur. La falta de luz solar directa durante todo el día, ya sea en invierno o en verano, hace que las pendientes orientadas al norte sean más frías que las orientadas al sur. Durante los meses de invierno, porciones de laderas orientadas al norte pueden permanecer sombreadas durante todo el día debido al bajo ángulo del sol. Esto hace que la nieve en las laderas orientadas al norte se derrita más lentamente que en las laderas orientadas al sur. El escenario es todo lo contrario para las pendientes en el hemisferio sur, donde las pendientes orientadas al norte reciben más luz solar y, en consecuencia, son más cálidas. Cerca del ecuador, las pendientes orientadas al norte y al sur reciben aproximadamente la misma cantidad de luz solar porque el sol está casi directamente sobre la cabeza. En los polos, las laderas norte y sur tienden a estar envueltas en la oscuridad durante todo el invierno o bañadas por la luz solar durante todo el verano, con solo una ligera variación entre las laderas en primavera y otoño.
Profundidad del suelo
La profundidad del suelo en una pendiente, ya sea hacia el norte o hacia el sur, depende de la inclinación de la pendiente. Cuanto más inclinada es la pendiente, mayor es la tasa de erosión del suelo por la lluvia. Los suelos en laderas empinadas están formados principalmente por fragmentos de roca porque las piezas de materia orgánica liviana, como las hojas, se lavan antes de que puedan descomponerse en el suelo. Las pendientes que tienen una inclinación suave tienden a acumular una capa más profunda de suelo. En el hemisferio norte, el suelo en las laderas orientadas al sur se seca más rápido y es más cálido que el suelo en las laderas orientadas al norte debido a una mayor exposición a la luz solar; lo contrario se aplica en el hemisferio sur.
Efecto de la lluvia
La cantidad de lluvia que cae en una pendiente y es absorbida por la vegetación existente está determinada por la inclinación de la pendiente, en lugar de si está orientada hacia el norte o el sur. La lluvia corre más rápidamente en las pendientes más empinadas y no tiene tiempo para ser absorbida por las plantas. La lluvia que cae en pendientes menos pronunciadas permanece en el suelo por más tiempo y es utilizada por plantas y árboles, lo que generalmente resulta en plantas más grandes y /o colonización de plantas con mayores necesidades de hidratación. Sin embargo, el aspecto de la pendiente puede figurar en esto: la vegetación en las laderas orientadas al sur en el hemisferio norte, por ejemplo, tiene menos tiempo para absorber agua debido al efecto de secado del sol.
Efecto en las comunidades vegetales
Dados los efectos de la insolación solar variable, las comunidades de plantas pueden variar ampliamente entre las laderas orientadas al norte y al sur. En el hemisferio norte, las laderas más cálidas orientadas al sur se ponen verdes antes de la primavera, se mantienen más verdes durante el otoño y tienden a ser más secas que las laderas orientadas al norte. Las plantas que toleran estas condiciones cálidas y secas, que, según la región, pueden ser robles, pinos o arbustos y hierbas tolerantes a la sequía, crecen bien en las laderas del sur en su área de distribución nativa. A pocos pies de distancia, una pendiente más fresca y húmeda orientada al norte con una inclinación gradual puede estar salpicada de bosques cerrados de coníferas mixtas o bosques de coníferas y flores silvestres tolerantes a la sombra. Los árboles captan mejor la luz solar indirecta que los pastos de bajo crecimiento.
