En los cuatro años transcurridos desde los incendios forestales del Verano Negro, Australia se ha centrado más en cuál es la mejor manera de prepararse, luchar y recuperarse de estos eventos traumáticos. Pero hay un tema que ha pasado desapercibido:cómo se miden y reportan las emisiones producidas por los incendios forestales.
Los incendios representaron el 4,8% del total de las emisiones mundiales en 2021 y produjeron alrededor de 1.760 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO₂). Esto supera las emisiones de casi todos los países, excepto los mayores emisores:China, Estados Unidos, India y Rusia.
Es crucial realizar un seguimiento preciso de las emisiones de gases de efecto invernadero que producen los incendios forestales. Sin embargo, la modelización y la presentación de informes sobre las emisiones de los incendios forestales es un área compleja y poco comprendida de la ciencia y la política climática.
La Universidad de Tasmania reunió recientemente a destacados científicos y formuladores de políticas para discutir la medición y notificación de las emisiones de incendios forestales en Australia. El informe resultante, recién publicado, muestra dónde debe mejorar Australia mientras enfrentamos un futuro apasionante.
Para finales de este siglo, se espera que el número de incendios extremos en todo el mundo aumente hasta un 50 % al año como resultado directo del cambio climático causado por el hombre.
Las emisiones de los incendios forestales alimentan el calentamiento global, lo que a su vez hace que los incendios forestales sean aún más destructivos. Estimar estas emisiones es una tarea técnica y complicada, pero es vital para comprender la huella de carbono de Australia.
Australia informa sobre las emisiones de los incendios forestales de acuerdo con las reglas definidas por la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) y como parte de nuestras responsabilidades en virtud del Acuerdo de París.
Los países estiman las emisiones de los incendios forestales de diferentes maneras. Algunos se basan en datos predeterminados proporcionados por la CMNUCC. Por el contrario, el modelo de Australia combina la superficie de tierra quemada con datos locales muy específicos sobre los tipos de combustible quemados (como hojas, cortezas y madera muerta) y la cantidad de diferentes tipos de gases que emiten estos combustibles. Esto lo convierte en uno de los enfoques más sofisticados del mundo.
El modelo australiano puede ser sofisticado, pero también confuso, incluso para quienes siguen de cerca la política climática. Una razón es la forma compleja en que diferenciamos entre incendios "naturales" (aquellos que escapan al control humano) e incendios "antropógenos" o provocados por el hombre, como las quemas controladas para reducir combustible.
Las emisiones de los incendios naturales se informan a la CMNUCC, pero inicialmente no cuentan para los cálculos de emisiones netas de Australia. Esto es consistente con la orientación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
Sin embargo, creemos que para mejorar la transparencia y la rendición de cuentas, el gobierno federal debería trabajar con los estados y territorios para proporcionar un desglose separado de las emisiones de incendios naturales y provocadas por el hombre. Estos datos deberían ponerse a disposición del público para proporcionar una imagen más clara de las emisiones de los incendios forestales y el impacto del cambio climático en los grandes incendios.
Como se mencionó anteriormente, las emisiones de los incendios naturales no cuentan inicialmente para los cálculos netos de Australia. Al igual que en otros países, nuestro modelo supone que las emisiones se compensarán después de los incendios porque el nuevo crecimiento de los bosques captura carbono de la atmósfera.
Este enfoque se basa en la evidencia científica actual. Por ejemplo, dos años después de los incendios del Verano Negro, el 80% del área quemada se recuperó casi por completo.
Si el seguimiento del lugar de un incendio muestra que el rebrote no ha compensado completamente las emisiones después de 15 años, la diferencia se suma retrospectivamente a las emisiones netas de Australia para el año del incendio original.
Pero es posible que este enfoque deba cambiar pronto. Esto se debe a que las investigaciones sugieren que no podemos asumir que los bosques se recuperarán rápidamente después de los incendios forestales. A medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes e intensos, es más probable que cambien irrevocablemente el paisaje. También es más probable que se produzcan incendios forestales en zonas que no están adaptadas a los incendios y se recuperan mal, como el noroeste de Tasmania, declarado Patrimonio de la Humanidad.
Esto tiene importantes implicaciones para la contabilidad de emisiones de Australia.
Otra brecha importante en nuestro modelado es la contribución del carbono del suelo a las emisiones de incendios forestales. Grandes cantidades de carbono están presentes en la materia orgánica del suelo.
Actualmente, las normas internacionales no exigen que se estimen las emisiones de carbono del suelo procedentes de incendios. Esto a pesar de que investigaciones emergentes muestran que la liberación de carbono del suelo durante los incendios forestales en algunos paisajes, como las turberas, probablemente genere emisiones sustanciales. Otra investigación sugiere que el carbono agotado del suelo puede ralentizar la recuperación de los bosques después de un incendio.
Actualmente no hay pruebas suficientes para incluir las emisiones de carbono del suelo procedentes de los incendios forestales en las estimaciones de Australia, ni para modelar los efectos de los cambios de carbono del suelo en el recrecimiento de los bosques y la captura de carbono. Se necesita urgentemente más investigación.
El enfoque de Australia para estimar las emisiones de los incendios forestales es creíble y sofisticado. Sin embargo, nuestros modelos e informes deben perfeccionarse a medida que la tecnología mejora y el clima cambia.
Australia es un continente propenso a los incendios. Nuestras emisiones de incendios forestales aumentarán a menos que mejoremos significativamente nuestra preparación y gestión de incendios. También debemos reducir rápidamente las emisiones de otros sectores para garantizar que nuestro país desempeñe su papel en la lucha para evitar un calentamiento global catastrófico.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
