Algunos investigadores han propuesto recientemente la construcción de estructuras artificiales (cortinas o muros submarinos) para evitar que el calentamiento del océano llegue a los glaciares que se derriten más rápidamente en la Antártida Occidental.
Si son efectivas, estas intervenciones podrían ahorrar billones de dólares en impactos costeros evitados.
Pero se estima que construir una operación de tan gran escala en uno de los lugares más inaccesibles de la Tierra costará entre 50.000 y 100.000 millones de dólares y otros 1.000 millones de dólares al año para su mantenimiento. También podría tener impactos negativos en el resto de la capa de hielo y la vida marina en el Océano Austral.
Nuestro nuevo estudio, publicado en Communications Earth &Environment , sopesa si este tipo de experimentos valen la pena.
Exploramos las condiciones necesarias para detener el retroceso descontrolado de los glaciares en la bahía del mar de Amundsen, el sector de la Antártida occidental que actualmente está perdiendo la mayor parte de hielo. Descubrimos que bloquear el agua cálida de la bahía puede no ser suficiente para evitar el aumento continuo del nivel del mar en la región.
El futuro de la capa de hielo de la Antártida es la mayor incertidumbre en las proyecciones del aumento global del nivel del mar durante el próximo siglo. Durante los últimos 25 años, la capa de hielo ya ha contribuido con 7,6 mm al aumento global del nivel del mar y el ritmo de pérdida de masa se está acelerando.
Gran parte de este aumento se debe a una corriente oceánica cálida que inunda cuencas profundas cercanas a partes de la Antártida occidental. Derrite las partes de la capa de hielo que desembocan en el océano.
Esta agua cálida provoca algunas de las tasas más altas de derretimiento de las plataformas de hielo observadas en el continente y está provocando que el hielo se adelgace y retroceda rápidamente. Investigaciones recientes sugieren que este retroceso ahora es inevitable.
Las observaciones satelitales han mostrado un importante adelgazamiento y retroceso de los glaciares en esta región. A algunos científicos les preocupa que este sector ya haya superado el umbral de una retirada irreversible.
La bahía del mar de Amundsen ha sido identificada como el sector más vulnerable de la capa de hielo porque los glaciares descansan sobre un lecho de roca que se encuentra hasta dos kilómetros por debajo del nivel del mar. Peor aún, ese lecho de roca se inclina tierra adentro, hacia el centro del continente. Esto significa que a medida que el hielo de esta región retrocede, expone hielo cada vez más grueso al océano, lo que provoca un mayor derretimiento, adelgazamiento y retroceso.
Sabemos desde hace mucho tiempo que los glaciares que descansan sobre un lecho de roca que se profundiza tierra adentro podrían sufrir un retroceso descontrolado, lo que en última instancia conduciría a un colapso casi total de toda la capa de hielo de la Antártida occidental. El colapso de los principales glaciares de salida en esta zona provocaría un aumento del nivel del mar de más de un metro. La pérdida de la capa de hielo de la Antártida occidental en su conjunto elevaría el nivel del mar global en más de tres metros, suficiente para afectar catastróficamente a las principales ciudades del mundo y desplazar a cientos de millones de personas.
Utilizando un modelo informático de última generación para simular el comportamiento del hielo, investigamos cómo responderían los glaciares de la bahía del mar de Amundsen a escenarios futuros en los que pudiéramos impedir que el agua caliente llegue a la capa de hielo, estabilizando o incluso reducir las tasas actuales de pérdida de hielo.
Exploramos casi 200 escenarios futuros diferentes de derretimiento. En estos experimentos, primero permitimos que las plataformas de hielo flotantes de la región se adelgazaran y retrocedieran como lo están haciendo ahora. Luego, redujimos abruptamente la cantidad de derretimiento para ver si el hielo podía recuperarse o no.
En este conjunto de experimentos exploramos no sólo diferentes niveles de enfriamiento, sino también diferentes períodos iniciales de fusión. En conjunto, estas simulaciones nos dicen si el recrecimiento de la región sería posible y, de ser así, con qué rapidez necesitaríamos comenzar a reducir las tasas de fusión para permitir que ese recrecimiento ocurra.
Nuestros experimentos muestran que reducir la temperatura del océano bloqueando el agua cálida de la bahía reduciría, como se esperaba, la cantidad máxima de hielo perdido en la región. Esto, a su vez, reduciría la contribución al aumento del nivel del mar.
Sin embargo, reducir la tasa de derretimiento de los glaciares sólo ralentiza el proceso. No impide que el nivel del mar suba ni permite que la capa de hielo vuelva a crecer de manera que reemplace lo que ya se ha perdido.
Lo que descubrimos fue que para compensar o revertir por completo la contribución del nivel del mar se necesitaría mucho más que enfriar los océanos. También se necesitarían casi dos siglos de más nevadas para acumular la masa de hielo que se ha perdido.
Estos hallazgos presentan un panorama sombrío para el futuro de la Antártida Occidental.
Nuestros resultados sugieren que incluso si estas audaces propuestas de geoingeniería funcionan, seguirá habiendo pérdida de hielo y aumento global del nivel del mar durante las próximas décadas, incluso siglos. Sin embargo, el ritmo al que esto avance probablemente dependerá de las reducciones de emisiones que implementemos en este momento.
Más información: Alanna Alevropoulos-Borrill et al, El enfriamiento sostenido del océano es insuficiente para revertir el aumento del nivel del mar desde la Antártida, Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente (2024). DOI:10.1038/s43247-024-01297-8
Información de la revista: Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
