Y, según una investigación publicada en Energy &Fuels , cuanto más tiempo permanece el petróleo en agua dulce, más cambios químicos sufre, creando productos que pueden persistir en el medio ambiente.

Aproximadamente 600.000 galones de petróleo se derramaron accidentalmente al medio ambiente en 2023, según la Federación Internacional de Contaminación de Propietarios de Petroleros, un grupo que monitorea los derrames de petróleo. Esta cifra representa los derrames en el océano, así como los derrames de agua dulce en ríos y lagos. Con el tiempo, este aceite se desgasta y sufre una variedad de transformaciones químicas, lo que podría hacer que los compuestos sean más solubles en agua y duren más tiempo.

La meteorización en agua salada se comprende razonablemente bien, pero todavía se está investigando qué sucede con el petróleo en agua dulce. Entonces, Dena McMartin y sus colegas investigaron los cambios químicos que podrían ocurrirle a ese petróleo mientras se encuentra en ríos y lagos.

El equipo simuló un derrame de petróleo de agua dulce en el laboratorio combinando agua y sedimentos de río recolectados directamente del río North Saskatchewan en Alberta, Canadá, en un tanque y luego agregando petróleo crudo convencional obtenido de un operador de oleoducto en Alberta.

La prueba se llevó a cabo a unos 75 grados Fahrenheit durante 56 días. Se tomaron muestras de agua en múltiples momentos del derrame simulado y se sometieron a resonancia ciclotrón de iones por transformada de Fourier (FT-ICR) y espectrometría de masas con trampa de iones, que proporcionó información detallada sobre la composición química de estas mezclas complicadas.

Los investigadores concluyeron que a medida que el petróleo se desgastaba, se incorporaban cada vez más átomos de oxígeno a algunos compuestos, lo que hacía que se volvieran más persistentes en el agua. Como resultado, podrían acumularse concentraciones más altas de sustancias químicas cargadas de oxígeno, lo que podría aumentar el impacto en los organismos acuáticos.

Este aumento de átomos de oxígeno se observó en los compuestos de óxido de azufre, junto con algunas otras clases de compuestos presentes en la mezcla de petróleo crudo. McMartin y los miembros del equipo dicen que estos resultados enfatizan la importancia de respuestas rápidas a los derrames de petróleo y podrían ayudar a establecer puntos de referencia para los esfuerzos de remediación a más largo plazo.