No hay un animal más alto en la Tierra que la jirafa: un macho adulto, o toro, puede estar a 18 pies sobre el suelo. Estos enormes navegadores de patas nudosas, que se encuentran en una franja reducida y fragmentada del África subsahariana, sin duda se encuentran entre los mamíferos de aspecto más distintivo, pero los científicos no están del todo convencidos del propósito evolutivo de algunos de los más destacados adaptaciones de jirafas.
El rascacielos de mamíferos: cuello alargado de la jirafa
Las jirafas, tanto machos como hembras, cuentan con cuellos largos, que en toros grandes pueden tener más de 8 pies de largo y pesar más de 200 libras. Tal tallos alargados lo harían lo suficientemente alto, pero las piernas largas aumentan aún más su altura. Su largo cuello puede ser la característica más obvia y característica de una jirafa, pero los biólogos continúan debatiendo por qué evolucionó. Las principales hipótesis sobre los cuellos largos incluyen:
Cabezas blindadas : Los "cuernos" y las perillas de la jirafa
Llamamos casualmente las protuberancias que sobresalen de los "cuernos" de la cabeza de una jirafa, pero hablando técnicamente son "ossiconas", no envueltas en queratina como antílopes verdaderos o cuernos bovinos, en la piel Las jirafas ya poseen ossicones en el útero, aunque inicialmente se encuentran planas contra el cráneo. Después del nacimiento, el cartílago ossicone comienza a volverse huesudo. Tanto los machos como las hembras usan ossicones, pero los toros crecen más grandes y gruesos y a menudo desarrollan otras perillas además del par principal. El cráneo acorazado de un toro maduro lo ayuda a pelear en batallas con machos rivales.
Las jirafas no usan sus cuernos ni sus cuellos para defenderse de depredadores como los leones. Por el contrario, patean con sus cascos, que pueden ser armas devastadoras cuando reciben golpes directos.
Púrpura y prensil: la lengua de la jirafa
Las piernas y el cuello no son las únicas características impresionantemente largas. del cuerpo de una jirafa. También reclama un whopper de una lengua, que puede ser de 18 pulgadas o más de longitud. La lengua también puede comprender; en otras palabras, es prensil. Esa habilidad, junto con el impresionante alcance de la lengua y su piel dura, permite a las jirafas buscar selectivamente, arrancando hojas de entre las espinas desagradables blandidas por muchos de sus árboles de alimentos preferidos, como las acacias. Blandiendo ese instrumento diestro, las jirafas pueden empacarlo. Pueden consumir cerca de 80 libras de forraje por día.
Una lengua de jirafa es de color morado o negruzco, lo que puede o no ser una adaptación para el sol. protección.
Una piel ornamentada: las manchas de la jirafa
Las grandes manchas oscuras o manchas que decoran la piel de una jirafa varían de individuo a individuo y de subespecie a subespecie. Estas marcas pueden camuflar a una jirafa de leones o hienas manchadas en bosques pesados y en medio de la luz del sol moteada y la sombra, pero también parecen servir como un medio para regular la temperatura interna en el calor tropical y subtropical del arbusto africano. Debajo de cada parche, redes complejas de vasos sanguíneos y amplias glándulas sudoríparas disipan el calor corporal.
