La intensidad del sol se refiere a la cantidad de energía solar entrante, o radiación, que llega a la superficie de la Tierra. El ángulo con el que los rayos del sol golpean la Tierra determina esta intensidad. El ángulo del sol, y por lo tanto la intensidad, varía significativamente según la ubicación geográfica de un lugar en particular, la época del año y la hora del día.
Ángulo de incidencia
El ángulo formado por los rayos del sol que golpean la Tierra se conocen técnicamente como el ángulo de incidencia. Los rayos que golpean la superficie del planeta directamente desde arriba, es decir, en un ángulo de 90 grados medidos desde el horizonte, son los más intensos. En la mayoría de las ocasiones y lugares, el sol forma un ángulo con el horizonte de menos de 90 grados, es decir, generalmente el sol se sienta más bajo en el cielo.
Cuanto menor sea el ángulo, mayor será el área de superficie sobre la cual los rayos del sol se extendieron. Este efecto reduce la intensidad del sol en cualquier lugar. Por ejemplo, con un ángulo de incidencia de 45 grados, la radiación solar cubre un área 40 por ciento mayor y es 30 por ciento menos intensa que en el ángulo máximo de incidencia de 90 grados.
Variación Latitudinal
Solo las ubicaciones situadas a lo largo de una línea de latitud en la superficie de la Tierra pueden recibir luz solar en un ángulo de 90 grados en un día determinado. Todos los demás lugares reciben luz solar a intensidades menores. En general, los rayos del sol son los más intensos en el ecuador y los menos intensos en los polos. Sobre una base anual promedio, las áreas al norte del Círculo Polar Ártico reciben solo alrededor del 40 por ciento de la radiación solar que las regiones ecuatoriales.
Relación con las estaciones
Fluctuaciones en la intensidad y duración de la energía solar en un área particular determina las estaciones de la zona. Estas fluctuaciones están dictadas por la forma en que la Tierra está inclinada sobre su eje. Con respecto al plano de rotación alrededor del sol, la Tierra se inclina en un ángulo de 23.5 grados, lo que significa que en ciertos puntos durante su órbita, el hemisferio norte enfrenta al sol más que el hemisferio sur, y viceversa. Por ejemplo, en el solsticio de verano, el hemisferio norte enfrenta al sol con una inclinación máxima, por lo que los rayos del sol alcanzan los 23.5 grados de latitud norte, el trópico de cáncer, en un ángulo de 90 grados.
Cualquier hemisferio inclinado más hacia el sol recibe un mayor porcentaje de radiación solar que el hemisferio opuesto. El hemisferio anterior experimenta el verano en este momento, mientras que el segundo experimenta el invierno. En el hemisferio que experimenta el verano, el sol se eleva más alto en el cielo y es más intenso; sus rayos golpean el suelo en un ángulo más alto que en el hemisferio que experimenta el invierno. Esto explica por qué el riesgo de quemaduras solares es mayor en verano. También explica por qué las temperaturas son más cálidas en verano, ya que el sol proporciona energía térmica.
Hora del día
Independientemente de la latitud o la época del año, el ángulo del sol alcanza más cerca de 90 grados - y por lo tanto es más intenso - en el punto medio del día: mediodía. En este momento, se dice que el sol ha alcanzado su cenit, o punto más alto. Durante el horario de verano, el sol está en su ángulo más alto y más intenso a la 1 p.m., debido a la compensación artificial de una hora del tiempo solar real.
