El control de las plagas con sus enemigos naturales, incluidos los parásitos, los depredadores, las enfermedades y los organismos competidores, se denomina control biológico. Es una alternativa al uso de pesticidas de amplio espectro, que matan a los insectos beneficiosos, así como a los organismos de plagas. Para elegir un programa de control biológico exitoso, es crucial identificar la plaga junto con sus niveles de población y las circunstancias de la infestación.

Preocupaciones de seguridad minimizadas

A diferencia de los pesticidas químicos, los agentes de control biológico, también llamados bioagentes, no dejan residuos de larga duración que permanecen en el medio ambiente. No se filtran al agua subterránea ni crean cepas resistentes de insectos. El control biológico minimiza las preocupaciones ambientales, legales y de seguridad pública. El control integrado de plagas utiliza bioagentes en combinación con otras medidas.

Mayor selectividad

A menudo, una relación huésped-parásito o presa-depredador es específica y no afecta a otros organismos, un beneficio por el medio ambiente. Por ejemplo, cuando se usan nematodos para el control de insectos, es importante usar la especie correcta para el insecto que se desea controlar. Los nematodos de control biológico no son parásitos de su huésped. Entran en el insecto a través de una abertura natural del cuerpo y luego comen una bacteria que llevan consigo que se multiplica dentro del huésped. Los nematodos tienen que ser del tamaño adecuado para entrar en el insecto en particular y deben tener un comportamiento que permita el contacto con el insecto.

Consideraciones de costos

El control biológico puede ser menos costoso o más caro que pesticidas. Puede incurrir en gastos considerables estudiando, eligiendo, probando y reproduciendo un bioagente. Sin embargo, en los casos en que los bioagentes se aplican a poblaciones de plagas de bajo nivel, el control de plagas puede ser a largo plazo y de bajo costo. Algunos hongos atacan insectos y los matan. Una espora de hongos penetra el insecto y crece a través de él. El insecto tarda aproximadamente una semana en morir. Los hongos son rentables a menos que se necesite una alta tasa de aplicación para infestaciones de insectos pesados.

Dedicación del tiempo

Los bioagentes pueden actuar durante varias generaciones o más para controlar con éxito las poblaciones de plagas. La hormiga de fuego importada, una plaga seria en el sur de los Estados Unidos, está parasitada por una pequeña mosca phorid nativa de su rango sudamericano. Cuando la mosca phorid se cría y se libera en el rango de EE. UU. De la hormiga de fuego importada, se infectan menos del 3 al 4 por ciento de las hormigas en una colonia. El efecto de las moscas phorid en las colonias de hormigas bravas importadas podría tomar años para hacerse evidente.

Nivel de habilidad

Puede ser más difícil para un profesional no profesional lograr el control biológico dadas las numerosas variables involucradas y la conocimiento especializado de plagas, bioagentes y condiciones ambientales a menudo necesarios para el éxito. Por ejemplo, los patógenos microbianos son más efectivos cuando las orugas jóvenes se están alimentando. En Hawai, se necesitaron dos tipos de avispas parásitas, un parasitoide de huevos y un parásito de las larvas, para controlar con éxito al patrón del plátano, una larva de polilla que daña las hojas de plátano.

Nuevas plagas

A veces, cuando se introduce un bioagente no nativo para controlar una especie de plaga no nativa, a su vez se convierte en una plaga. El escarabajo de la señora asiático multicolor fue introducido en los Estados Unidos para el control de los áfidos. Se convirtió en un insecto plaga que invade las casas para pasar el invierno. En Hawai, la pequeña mangosta india se introdujo para controlar las serpientes y las ratas en los campos de caña de azúcar. También caza aves, anfibios, reptiles y aves de corral hawaianos nativos. Cerca de $ 50 millones en daños anuales en Hawaii y Puerto Rico son el resultado de la depredación de la mangosta. Los métodos modernos disminuyen en gran medida la posibilidad de introducir especies dañinas.