Las selvas tropicales son el tipo de bosque más extendido en el mundo, se encuentran principalmente alrededor del ecuador y a menudo reciben más de 100 pulgadas de precipitación en un año. Las selvas tropicales albergan una rica diversidad de plantas y animales que se dividen en dos categorías principales: autótrofos y heterótrofos. Los autótrofos son organismos que pueden producir sus propios alimentos al consumir sustancias inorgánicas (luz solar, minerales, agua), mientras que los heterótrofos son incapaces de convertir el material inorgánico en energía por sí mismos, y deben consumir otras plantas y animales.
Autótrofos
Las plantas que convierten la luz solar en energía a través de la fotosíntesis son autótrofos clásicos, y debido al clima húmedo y cálido, se encuentra una gran diversidad de plantas en las selvas tropicales. En la selva tropical de Monteverde, Costa Rica, por ejemplo, los científicos han descubierto más de 500 especies de orquídeas solas. Algunas plantas autótrofas se han adaptado durante miles de años a la vida en marquesinas densas, nunca tocando el suelo: epífitas o "plantas aéreas" crecen en las ramas de árboles altos en el dosel donde encuentran más luz solar y humedad que en la selva floor.
Heterotrophs
Heterotrophs en una selva tropical incluyen mamíferos como primates, perezosos y jaguares, así como muchas especies de reptiles y anfibios. La mitad de las especies animales del mundo se encuentran en bosques tropicales, de acuerdo con Rainforest Action Network, desde el pequeño tití Maues, una especie de mono que se encuentra en unos pocos acres de la jungla amazónica, hasta la peligrosa rana venenosa cuya piel produce una de las la mayoría de los venenos tóxicos en la naturaleza.
Invertebrados
Los heterótrofos más abundantes que se encuentran en las selvas tropicales son insectos y otros invertebrados, y los científicos estiman que más de 50 millones de especies se pueden encontrar en las selvas tropicales de todo el mundo. Las hormigas son especialmente diversas en los bosques lluviosos tropicales: un estudio en Perú contó más de 50 especies diferentes de hormigas en un solo árbol. Especies como la hormiga cortadora de hojas viven en colonias sociales que construyen autopistas a lo largo del suelo del bosque. Cosechan la vegetación que utilizan para cultivar un hongo particular que a su vez utilizan como alimento.
Plantas heterotróficas
Algunas plantas del bosque lluvioso también han evolucionado como heterótrofos, como el parásito Rafflesia arnoldi que toca en las raíces de otras plantas para robar sus nutrientes. Otras plantas consumirán plantas en descomposición o materia animal en lugar de realizar la fotosíntesis. Llamadas saprófitas, estas plantas cumplen el valioso papel del ecosistema de reciclar nutrientes dentro de la selva tropical e incluyen algunas especies de orquídeas que viven de animales muertos.
