La región del océano que se encuentra entre 3.000 y 6.000 metros (o 9.800 y 19.700 pies) debajo de la superficie del océano se llama zona abisal. Las temperaturas aquí son frías y las presiones son cientos de veces mayores que las de la superficie del océano. La zona abisal es un mundo extraño y duro que parece mal adaptado para sostener la vida. Pero la vida ha encontrado maneras de prosperar aquí, sin embargo.
Comida
La fotosíntesis en el océano tiene lugar en las capas superiores iluminadas por el sol. Cuando los organismos que viven en estas capas superiores mueren, sus restos se desplazan lentamente hacia el fondo del océano como nieve blanda. Los animales de la llanura abisal dependen de este detritus para su alimento. Algunos de ellos dependen de él directamente, mientras que otros comen organismos que comen detritus. La única excepción a esto se encuentra alrededor de grietas donde las placas tectónicas se están separando y se está formando un nuevo fondo marino. En estas áreas, algunas especies de bacterias pueden aprovechar la energía química para producir sus propios alimentos y, a su vez, convertirse en alimento para otros animales abisales, como los gusanos tubícolas. Muchas de estas bacterias, por ejemplo, convierten el sulfuro de hidrógeno en sulfato y almacenan la energía extraída de esta reacción como energía química al sintetizar compuestos a base de carbono.
Especies
Las profundidades del océano son mal explorado, por lo que actualmente no se sabe cuántas especies habitan el ecosistema abisal. Cuando los científicos recolectan especímenes abisales para su estudio, con mucha frecuencia encuentran especies completamente nuevas para la ciencia. En comparación con las plataformas continentales, el mar profundo también está muy poco poblado, en gran parte porque la disponibilidad de alimentos es muy limitada. Los animales que viven aquí tienen tasas metabólicas muy bajas debido a las temperaturas frías del agua del océano y solo comen de vez en cuando, algunas veces tan pocas veces como una vez cada pocos meses. El largo y rosado pez volador, por ejemplo, puede durar hasta siete meses sin comer porque su metabolismo es muy lento.
Características
Los animales de la llanura abisal pertenecen a la misma grupos como los animales de la plataforma continental; puedes encontrar pulpos, calamares, peces, gusanos y moluscos allí. Pero los animales de la llanura abisal tienden a tener adaptaciones especiales para ayudarlos a sobrellevar su entorno inusual. La mayoría de los animales en la llanura abisal tienden a ser pequeños, por ejemplo, pero generalmente tienen estómagos grandes y flexibles y bocas grandes. Como la comida es difícil de encontrar, deben tragar todo lo que puedan cuando la encuentren, y preferiblemente almacenarla en parte, porque su próxima comida podría tardar mucho en llegar. El pez víbora, por ejemplo, tiene una calavera con bisagras que puede girar hacia arriba para poder comer peces grandes, un estómago demasiado grande para almacenar comida abundante y un colmillo de apariencia feroz para mordisquear a su presa.
Muchos animales abisales son bioluminiscentes, lo que significa que pueden producir su propia luz. Esta capacidad es importante porque el mar profundo está completamente oscuro y la capacidad de producir luz puede ayudar a los peces a atraer a sus presas, buscar presas o atraer parejas. A menudo tienen adaptaciones especiales para ayudarlos a reproducirse, porque encontrar compañeros en el mundo oscuro y escasamente poblado de la llanura abisal puede ser una tarea desafiante. Los peces rape macho, por ejemplo, se adhieren físicamente a la hembra, usan su sangre como alimento, como un parásito, y fertilizan sus huevos a cambio.
