Las moléculas de carbono son tan comunes y abundantes que es fácil pasar por alto las muchas funciones que desempeñan en nuestras vidas cotidianas. Las moléculas de carbono constituyen la mayoría de las porciones sólidas de todos los seres vivos, y están presentes en casi todos los materiales que fabricamos. Incluso giran constantemente alrededor de nosotros en el aire que respiramos.

Carbón

El carbón sigue siendo una de las fuentes de combustible más utilizadas actualmente en el mundo. Según The World Coal Association, esta forma de carbono se utiliza para producir el 30 por ciento de la energía de nuestro planeta, el 41 por ciento de nuestra electricidad y se utiliza en el 70 por ciento de la producción mundial de acero. Solo en 2012, Estados Unidos produjo 935 toneladas métricas de carbón, que fue el segundo en el mundo para China, que produjo una asombrosa cantidad de 3.549 toneladas métricas de carbón.

Graphite

Mientras que el carbón es un forma relativamente no refinada de carbono, el grafito es una molécula híbrida extraída y utilizada para muchos propósitos diferentes, la mayoría de los cuales se basan en su flexibilidad y resistencia. Uno de los usos más reconocibles del grafito es en los lápices, donde el grafito es el "plomo". Sin embargo, el grafito se usa regularmente en materiales de fabricación de automóviles, como forros de freno y juntas. También se usa en la fabricación de retardantes de fuego, lubricantes y baterías de iones de litio. De hecho, el grafito tiene tanta demanda que se usan más de 1,000,000 de toneladas de grafito cada año, en todo el mundo.

Diamantes

Los diamantes son otra forma común de carbono que usamos en nuestra vida cotidiana. Los diamantes se asocian comúnmente con la joyería, y sus usos en el cortejo y la moda son, con mucho, sus usos más conocidos. Sin embargo, los diamantes son la sustancia natural más dura conocida por la humanidad, y su uso excede sus cualidades estéticas. Los diamantes son un material industrial importante, a menudo utilizado en muelas abrasivas y brocas, incluso en hojas de sierra diseñadas para cortar otros materiales duros, como la mampostería. Entre usos para joyería e industria, aproximadamente 57 toneladas de diamantes se extraen cada año.

Dióxido de Carbono

Si bien es fácil enfocarse en los usos intencionales del carbono, hay uno que es tan fundamental a nuestra existencia, y a la mayoría de la vida en este planeta que fácilmente pasa desapercibida. Usamos dióxido de carbono con cada aliento que tomamos. Lo exhalamos y luego es absorbido por las plantas que lo utilizan para realizar la fotosíntesis. Sin embargo, el dióxido de carbono también se usa en la industria humana. Es un agente primario en enfriamiento criogénico y se comprime y se utiliza para el enriquecimiento de la atmósfera en invernaderos. También se usa para regular el PH en varios procesos, incluida la fabricación de papel.