El fenómeno del calentamiento global, un aumento gradual en la temperatura promedio de la Tierra a menudo asociado con los gases de efecto invernadero, ya ha producido muchos efectos observables a corto plazo. Además de estos, los científicos del clima han predicho los efectos a largo plazo teniendo en cuenta las tasas de consumo de combustibles fósiles y las tendencias en la producción solar. Aunque no todos los científicos están de acuerdo en cada predicción, la mayoría prevé importantes reducciones en el hielo glacial, grandes cambios ecológicos y el aumento de los niveles oceánicos.
Reducción de glaciares
Los glaciares son grandes masas de hielo semipermanentes encontrado en regiones frías; durante muchos años, la nieve se acumula y se comprime por su propio peso para formar hielo. Durante la última Edad de Hielo, los glaciares cubrieron aproximadamente el 32 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra; actualmente, suman alrededor del 10 por ciento. Su gran tamaño y estabilidad durante siglos ha llevado al interés científico en estos cuerpos helados. El aumento de las temperaturas ha llevado a condiciones en las que los glaciares se están derritiendo más rápido de lo que las nevadas nuevas históricamente han mantenido o agregado a su tamaño. Desde mediados del siglo XX, las reducciones en el tamaño de los glaciares han sido bien documentadas; el calentamiento global puede causar que algunos desaparezcan por completo.
Temporada de crecimiento de EE. UU. más larga
Un estudio publicado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos predice que la mitad oriental de EE. UU. perderá alrededor de cinco días de helada por año, y Occidente perderá hasta 20 para el año 2030. El mismo estudio afirma que, en el mismo período de tiempo, la temporada de crecimiento en los EE. UU. ganará de 15 a 30 días por año. En latitudes templadas en el período de 19 años desde 1990 hasta 2009, Spring comenzó entre 10 y 14 días antes.
Cambios en el bioma
Según un estudio de la NASA, los aumentos de la temperatura mundial cambiarán las comunidades de las plantas aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra para el 2100. Los bosques, la tundra, las praderas y otros tipos de comunidades de plantas cambiarán de un tipo principal a otro. Debido a que las plantas y los animales coexisten en sistemas que los científicos llaman biomas, los animales que dependen de las plantas probablemente tendrán que adaptarse, migrar o perecer. Según la NASA, el hemisferio norte, incluidos los EE. UU., Canadá y Rusia, tiene un riesgo particularmente alto para estos cambios.
Niveles oceánicos en aumento
Los climatólogos han predicho que durante muchas décadas, el derretimiento de hielo polar liberará grandes cantidades de agua en los océanos del mundo, lo que a su vez aumentará sus niveles. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pronostica un aumento en los niveles oceánicos de aproximadamente 32 a 64 pulgadas hasta el año 2100, con el cambio actual que asciende a 0.12 pulgadas por año. Desde 1870, los niveles del océano ya han aumentado en 8 pulgadas, y la tendencia parece estar acelerándose. Esto tendrá el mayor impacto potencial en las áreas terrestres costeras, que se inundarán o requerirán grandes barreras artificiales; grandes poblaciones humanas llaman hogar a estas regiones o dependen económicamente de ellas.
