Cuando el petróleo se derrama en un ambiente acuático, puede dañar a los organismos que viven en, alrededor y debajo de la superficie del agua tanto por toxicidad química como por recubrimiento y sofocación de la vida silvestre. Esto tiene efectos tanto a corto como a largo plazo en todas las partes de la red alimentaria marina, incluido el daño a largo plazo a los hábitats de reproducción y migración que afecta a las generaciones futuras de vida marina. Los efectos a corto plazo varían según el tipo de ambiente, la cantidad de petróleo, el efecto de las olas y el clima, y el tipo de petróleo: ligero, medio o pesado.
Aguas costeras y costeras
La pérdida de depredadores tiene un efecto de cascada en los ecosistemas, y en alta mar, las especies más vulnerables son las que se encuentran en la superficie del mar. Como la mayoría de los aceites flotan, las criaturas más afectadas son los depredadores de superficie, como las nutrias marinas y las aves marinas. Los estudios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica han descubierto que el petróleo destruye las capacidades repelentes al agua de la piel y las plumas y su capacidad para atrapar el aire caliente cuando se cubren y se enredan. Como resultado, los mamíferos marinos y las aves marinas pueden perder su flotabilidad y morir de hipotermia. Si lo ingieren, puede causar daño renal, hepático y pulmonar. Las especies bentónicas, como los reptiles y los peces que se encuentran en las aguas costeras, también pueden ingerir petróleo y sufrir daño orgánico y reproductivo, y pueden transmitir toxinas oleosas a los depredadores que las consumen. Con los principales depredadores ausentes, el número de alevines aumenta y causa estragos en los herbívoros que mantienen el crecimiento de las algas bajo control. Esto permite que las exuberantes esteras de algas crezcan y absorban el valioso oxígeno del agua cuando se descomponen, sofocando a otros animales en el ecosistema.
Aguas costeras poco profundas
Invertebrados como estrellas de mar y coral juegan un papel esencial papel en los ecosistemas oceánicos, donde sirven como especies clave o especies de cimientos. Las especies clave son aquellas que proporcionan un eslabón esencial en la cadena alimenticia que influye tanto en los depredadores como en las presas, y las especies de base como el coral crean y mantienen un hábitat para otras especies. Con la pérdida de una sola especie de estrella de mar de las aguas costeras de una isla en Washington, los mejillones se mudaron rápidamente y expulsaron a otras especies, alterando drásticamente el ecosistema. Los corales, las estrellas de mar y el pasto marino habitan en aguas costeras poco profundas y pueden verse recubiertos y ahogados por un derrame de petróleo. Las estrellas de mar están cubiertas por pequeños cilios como pelos que ayudan a transportar agua a sus órganos vasculares. Cuando los cilios y los órganos internos se cubren con aceite, puede conducir a la función degradada y la muerte de la estrella de mar. En áreas donde el petróleo se ha dejado asentar en el coral, como el derrame reciente en el Golfo de México, puede reducir la fotosíntesis, causar daño a los tejidos e incluso provocar la muerte. Aún se están determinando los efectos a largo plazo, pero sin un arrecife de coral sano, el golfo podría perder las muchas especies que dependen del arrecife como alimento y protección.
Líneas costeras
Algunas de las más El daño de gran alcance de los derrames de petróleo ocurre cerca de las costas. Esta es un área utilizada como nido o lugar de cría para la próxima generación de vida marina. Muchas especies pasan la mayor parte de su vida en el mar, pero deben desembarcar para reproducirse o dar a luz. Las tortugas marinas y los mamíferos marinos pueden ser dañados por el petróleo que encuentran en el agua o en la playa donde dan a luz. Los huevos o los cachorros pueden dañarse por el aceite y no se desarrollan adecuadamente, y los nuevos se pueden engrasar mientras corren hacia el océano a través de una playa aceitosa. Una pérdida en el número de tortugas marinas podría incluso afectar la salud de su criadero, como las playas de arena y las dunas de la tortuga marina de Florida. Cualquier huevo sin eclosionar proporciona una gran fuente de nutrientes para la vegetación de las dunas. A medida que las plantas se vuelven más fuertes y saludables, sus sistemas de raíces ayudan a mantener la arena en su lugar, disminuyendo la erosión y fortaleciendo este importante ecosistema.
Manglares /Marismas
Uno de los hábitats marinos más vulnerables al medio ambiente el cambio es el bosque de manglar. Los derrames de petróleo que cubren las raíces expuestas de los árboles de mangle pueden obstruir los poros o lenticelas que respiran aire y sofocar los árboles. Las raíces de los manglares estabilizan los sedimentos y evitan la erosión de las costas, evitando que los sedimentos se depositen en lechos de anguilas o arrecifes de coral cercanos. También proporcionan un amortiguador a las zonas del interior de devastadores vientos huracanados y mareas de tormenta. Los manglares y las marismas proporcionan un hábitat importante para las aves migratorias y un área de cría para peces y camarones. Todo el entorno del manglar puede ser destruido por un derrame de petróleo, con consecuencias nefastas, no solo para la vida marina, sino también para los seres humanos que viven cerca de estos ecosistemas protectores.
