Las cadenas alimentarias describen "qué se come qué" en un ecosistema. No existe una sola cadena alimentaria para un ecosistema boscoso, ya que existen muchos tipos de ecosistemas boscosos y, dentro de esos sistemas, muchas cadenas alimentarias que se cruzan, o redes tróficas. Pero algunos datos básicos sobre las cadenas alimentarias y los actores involucrados hacen posible ver patrones consistentes y descubrir muchas cadenas alimenticias posibles que ocurren en los ecosistemas forestales.
Niveles tróficos de la cadena alimentaria
Las cadenas alimentarias comienzan con un autotroph o "autoalimentador" que puede sintetizar energía del sol. Alimentados por el sol, los orgánulos celulares llamados cloroplastos que se encuentran en la mayoría de los autótrofos actúan como pequeñas fábricas, forjando moléculas orgánicas a partir del dióxido de carbono y el agua. Si bien la mayoría de los autótrofos en una red alimentaria boscosa son plantas, algunas bacterias, algas y otros protistas también son autótrofos. Luego, en una cadena alimenticia, vienen varios heterótrofos, que no pueden producir su propia comida y deben consumir autótrofos u otros heterótrofos para sobrevivir. Los heterótrofos que solo consumen plantas se llaman herbívoros. Los animales que consumen solo animales son carnívoros, los que comen ambos son omnívoros, y los que comen materia orgánica muerta son detrívoros.
Transferencia de energía de la cadena alimentaria
Las cadenas de alimentos definen la transferencia de energía que tiene lugar cuando una sucesión de organismos come otros organismos. En un bosque caducifolio templado, cuando un conejo come pasto, el pasto es el principal productor y el conejo el consumidor primario. El conejo recibe energía química del pasto en forma de azúcares, proteínas y grasas que la planta produce con la energía de la luz solar. Cuando un zorro rojo, el consumidor secundario, se come al conejo, la energía pasa al zorro. Pero el zorro no obtiene toda la energía de la comida que el conejo ha comido. Durante la vida del conejo, parte de su energía alimentaria se convierte en energía cinética (energía de movimiento) y calor, que ayudan al conejo a sobrevivir. Dado que la energía utilizada, en lugar de almacenada, no se transfiere en una cadena alimentaria, la energía se pierde en todos los niveles. Un puma, el consumidor terciario, se come al zorro. Finalmente, cuando el puma, el zorro y el conejo mueren, los consumen cuaternarios, incluidos los carroñeros como los buitres negros y los insectos, y los descomponedores, hongos y bacterias, se los comen. Continuando en la cadena alimenticia, otros heterótrofos, incluidas las ardillas voladoras norteñas que se alimentan de hongos, se comen los descomponedores y obtienen su energía química.
Cadena alimenticia del bosque templado de hoja caduca
En un bosque caducifolio templado, un la cadena alimenticia probablemente comience con un árbol de haya americano. Una ardilla roja se come las nueces del haya, un zorro gris se come a la ardilla y un lobo gris se come al zorro. Las pulgas parásitas, las garrapatas y las tenias que viven en el lobo o en él también pueden actuar como consumidores terciarios aquí. Cuando el lobo gris muere, carroñeros como buitres negros, ratones de patas blancas y mapaches se comen el cadáver. Lo que queda de la carcasa se descompone aún más por los escarabajos carroñosos, las larvas de mosca azul, los hongos y las bacterias. Luego, una ardilla come los hongos o escarabajos, ampliando aún más la cadena alimentaria. Algunas transferencias de energía son un intercambio. Por ejemplo, el árbol americano de la papaya, que se encuentra en algunos bosques templados, ha evolucionado para oler a carne podrida para atraer moscas azules adultas, que comen su néctar y también actúan como polinizadores. Y cuando un waxwing de cedro u otro animal consume fruta del cerezo negro en la primera etapa de una cadena alimenticia en el bosque, no solo obtiene energía sino que también dispersa las semillas de las bayas en sus excrementos.
Tropical Rain Forest Food Chain
En una selva tropical, una cadena alimenticia comienza cuando un mono aullador come la fruta de un higo estrangulador. Una boa del árbol del Amazonas consume al mono, un jaguar se come la boa y, cuando muera, el jaguar alimentará carroñeros y descomponedores, incluidos el zopilote, las hormigas armadas, los milpiés gigantes y los gusanos de terciopelo. La figura del estrangulador, curiosamente, comenzó su vida como una epífita, una planta sin raíces que vive en lo alto de un árbol con nutrientes transportados por el aire, que luego crecieron enredaderas hasta el suelo que eventualmente enraizaron y estrangularon al árbol huésped. En otro complejo detalle de la cadena alimenticia, una reina de avispa higo ingresa al fruto de un higo estrangulador, fertiliza los ovarios de la higuera con polen de otras higueras, deposita sus huevos y muere. La higuera digiere su cuerpo y también se ha convertido en una parte inicial de la cadena alimenticia.
