Antes de 1938, viajar en carreteras nevadas de los EE. UU. era difícil porque no se usaban agentes de deshielo. En ese año, New Hampshire experimentó con la aplicación de sal a las carreteras para reducir el punto de congelación del agua, reduciendo la formación de hielo. La práctica exitosa se extendió. Hasta 20 millones de toneladas de sal se usan ahora cada invierno. Barato, efectivo y fácil de aplicar, la sal parecía ser la respuesta a la disminución de los riesgos de las carreteras de invierno. Sin embargo, dado que la sal se disuelve fácilmente en el agua, se lleva y daña el medio ambiente.
Acumulación en el agua
La sal del camino o cloruro de sodio consiste en 40 por ciento de iones de sodio (Na +) y 60 por ciento de iones cloruro (Cl-). Estos iones se disuelven en el agua de escorrentía de la nieve derretida y el hielo, y se acumulan en arroyos, ríos, lagos y aguas subterráneas. Los procesos naturales no filtran ni eliminan los iones, por lo que si no se diluyen suficientemente con agua, se acumulan. Como el agua salada es más densa que el agua dulce, se hunde hasta el fondo, lo que perjudica a las plantas acuáticas y la vida animal. Cuando la sal alcanza más de 250 mg /litro en el agua subterránea, el sabor y el olor se convierten en problemas. En New Hampshire entre 1983 y 2003, más de 424 pozos privados necesitaron reemplazo debido a la contaminación de sal. (ver Referencia 2)
Plantas y animales
Las plantas que crecen a lo largo de las carreteras a menudo muestran signos de daño por sal, como el follaje marrón, crecimiento deficiente e incluso la muerte. A medida que la sal se traslada a las áreas adyacentes, causa deshidratación en las raíces y hojas de las plantas, interfiere con la absorción de nutrientes y afecta negativamente la germinación de las semillas. Las plantas nativas pueden ser reemplazadas por malezas invasoras tolerantes a la sal. Los animales acuáticos pueden ser dañados por la sal. La fauna silvestre, como los ciervos y los alces, consideran la sal del camino como una sal y visitan los caminos para comer, lo que resulta en accidentes de tráfico y animales muertos. Las aves recogen cristales de sal como lo harían con las semillas, lo que puede causar envenenamiento y muerte.
Liberación de otros productos químicos
El ferrocianuro de sodio del agente antiaglomerante se agrega a la sal de algunos caminos. Cuando el ferrocianuro de sodio disuelto se expone a la luz solar, puede liberar aproximadamente un 25 por ciento de iones de cianuro. Este compuesto se unió a la lista de contaminantes tóxicos de la Agencia de Protección Ambiental en 2003. A medida que la sal se mueve en los suelos, interactúa con otros iones ya presentes, causando la liberación de calcio, magnesio y potasio, así como metales potencialmente tóxicos en las aguas subterráneas. Esto puede agotar los suelos, lo que reduce el pH y reduce la fertilidad. También inhibe el crecimiento de bacterias en el suelo. La sal de camino también puede contener otros compuestos como aluminio, plomo, fósforo, cobre, zinc y níquel como impurezas.
Opciones y alternativas
Los deicers alternativos son otras sales minerales que contienen iones cloruro, como cloruro de calcio, cloruro de magnesio y cloruro de potasio, pero estos son más caros y tienen efectos ambientales similares a la sal. Algunas áreas las alternan con aplicaciones de sal. Los eliminadores orgánicos a base de acetato incluyen acetato de potasio y acetato de calcio y magnesio. Tienen menos efectos sobre el medio ambiente, pero son más caros y consumen oxígeno a medida que se descomponen, causando el agotamiento del oxígeno en el agua. Los compuestos recientemente desarrollados combinan azúcar con sal para un deshielo eficaz. Algunos estados usan las mejores prácticas de gestión que disminuyen la cantidad de sal aplicada, incluida la humectación previa de la sal, su aplicación temprana en nevadas y, más precisamente, en función de las condiciones meteorológicas y las zonas de carreteras más peligrosas.
