Styrofoam es el nombre comercial de poliestireno espumado, un tipo de plástico utilizado en la industria de la vivienda como aislante. El poliestireno tiene una amplia gama de usos, desde autopartes hasta carcasas de computadoras. Cuando se inyecta con gases durante la fabricación, el poliestireno espumado se vuelve liviano con aproximadamente 95 por ciento de aire. Este producto es un conductor de calor pobre, por lo que se utiliza en soportes para bebidas y como aislamiento. Styrofoam también se usa en una variedad de materiales de empaque. A muchas personas les preocupa cómo los plásticos, incluido el poliestireno, se degradan con el tiempo.
Biodegradación
El poliestireno se descompone tan lentamente que no es viable como producto biodegradable. La mayoría del poliestireno que termina en los vertederos seguirá allí dentro de 500 años, según la Environmental Action Association. Sin embargo, un estudio de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Dice que los envases de poliestireno para alimentos solo representan el 0,5 por ciento de todos los residuos sólidos urbanos cuando se miden en peso.
Peligros medioambientales
Si bien es una preocupación en los vertederos debido a su biodegradación casi inexistente, el poliestireno es de mayor preocupación cuando se encuentra fuera de los vertederos. La camada es antiestética y, a diferencia de los metales que tienen un precio con los recicladores, hay pocos incentivos económicos para que la gente recolecte la basura. Además, el poliestireno se rompe en pedazos fácilmente cuando se tritura. La vida silvestre puede intentar examinar las piezas, confundiéndolas con comida. La ingestión podría causar la muerte.
Reciclaje y reutilización
Algunos productos de poliestireno, como los que se preparan para envasar cacahuetes, pueden reutilizarse sin necesidad de refabricarlos. Aunque existen medios para reciclar poliestireno, el costo de hacerlo es mayor que la producción de poliestireno en primer lugar. Sin una opción de reciclaje, gran parte del poliestireno en uso continúa llegando a los vertederos.
Nuevas técnicas
Algunos investigadores están desarrollando productos de reemplazo para el poliestireno. Hecho de ingredientes a base de maíz, estos productos pueden ser más ecológicos y pueden biodegradarse rápidamente cuando se desechan. Otros investigadores han experimentado con convertir completamente el poliestireno residual en un producto diferente. Calientan el poliestireno a temperaturas tan altas como 520 grados Celsius (968 grados Fahrenheit) en ausencia de oxígeno en un proceso llamado pirólisis. Esto descompone el poliestireno en estireno, una sustancia fácilmente consumida por algunas bacterias. Como subproducto, las bacterias producen polihidroxialcanoato, o PHA, un plástico reciclable que puede convertirse en cubiertos desechables, dispositivos médicos y botellas de champú.
