A fines del Triásico, la Tierra experimentó una catástrofe a una escala sin paralelo en la historia humana. Hace unos 200 millones de años, en solo un breve latido del tiempo geológico, más de la mitad de todas las especies en la Tierra desaparecieron para siempre. Los científicos han intentado durante mucho tiempo comprender cómo tantas especies podrían haber muerto tan rápidamente. La investigación moderna ha vinculado la extinción masiva del Triásico tardío a algunos cambios extraños pero devastadores en la atmósfera de la Tierra que tuvieron lugar aproximadamente al mismo tiempo.

Causas

No es del todo cierto por qué la atmósfera de la Tierra cambió drásticamente 200 millones de años atrás. Los científicos creen que una serie de grandes erupciones volcánicas hace unos 201 millones de años fueron la causa.

Estas erupciones dejaron enormes flujos de lava a lo largo de los bordes del Atlántico Norte y liberaron una gran cantidad de CO2 a la atmósfera. Cantidades enormes de este gas de efecto invernadero activaron el calentamiento global, que a su vez derretía el hielo que contenía metano atrapado y conducía a un mayor calentamiento. El aumento de las concentraciones de CO2 también habría hecho que los océanos fueran más ácidos, otra posible causa de la extinción masiva.

Oxígeno

La atmósfera de la Tierra al final del Triásico contenía los mismos tipos de gases que tiene hoy en día. - nitrógeno, oxígeno, CO2, vapor de agua, metano, argón y otros gases en pequeñas cantidades. Las concentraciones de algunos de estos gases, sin embargo, eran muy diferentes.

En particular, el aire del Triásico Tardío contenía los niveles de oxígeno más bajos en más de 500 millones de años. Menos oxígeno hizo que sea más difícil para los animales crecer, reproducirse y restringir sus hábitats. Las elevaciones más altas se volvieron inhabitables porque las concentraciones de oxígeno a gran altitud eran incluso más bajas que las del nivel del mar, demasiado bajas para que la mayoría de las especies animales las toleren.

Dióxido de carbono

Sin embargo, las concentraciones de CO2 eran incluso más importante. Los científicos estiman aumentos de dos o tres veces los niveles de CO2 en un período relativamente corto de tiempo geológico. Eventualmente, alcanzaron niveles aproximadamente cuatro veces superiores a las concentraciones observadas hoy. El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero; puede actuar como una manta, atrapando el calor en la atmósfera, para que la Tierra se mantenga más caliente de lo que sería de otra manera. Un rápido aumento en las concentraciones de CO2 podría haber causado cambios importantes en el clima de la Tierra, lo que podría haber provocado la extinción masiva.

Methane

A medida que los niveles de CO2 subían, las temperaturas ascendentes podrían haber derretido el metano. depósitos de hielo en el fondo marino El hielo derretido probablemente liberó grandes cantidades de metano a la atmósfera durante un período relativamente corto. El metano es un gas de efecto invernadero aún más potente que el CO2. Los estudios realizados por científicos de la Universidad de Utrecht sugieren que los niveles de metano aumentaron rápidamente hace 200 millones de años. En general, alrededor de 12 billones de toneladas de carbono en forma de dióxido de carbono o metano se liberaron en menos de 30,000 años. Los investigadores de la Universidad de Utrecht creen que estos cambios rápidos en la atmósfera probablemente produjeron un cambio climático masivo y rápido que a su vez puede haber llevado a la extinción masiva.