Tanto el mercurio elemental como la mayoría de los compuestos de mercurio son altamente tóxicos para los humanos y otros animales. Para empeorar las cosas, estos compuestos se acumulan en los organismos vivos. Los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria ingieren mercurio en los tejidos de los organismos que comen. Como resultado, estos animales pueden estar expuestos a concentraciones muy altas de estos venenos ambientales.
Bioacumulación
La bioacumulación es la acumulación de mercurio y compuestos de mercurio en los organismos. El mercurio se encuentra naturalmente a muy bajo nivel. niveles en aguas oceánicas. Se introduce en el medio ambiente por eventos naturales como erupciones volcánicas e incendios forestales. La quema de carbón y otras actividades humanas también pueden contaminar el medio ambiente con estos compuestos.
Las bacterias desempeñan un papel importante al convertir el mercurio en un compuesto relacionado llamado metilmercurio. Tanto el mercurio como el metilmercurio son tóxicos, pero el metilmercurio es mucho más peligroso, porque es mucho más fácil para los organismos absorberlo. Por lo tanto, la conversión bacteriana es una vía principal para que el mercurio elemental entre en la cadena alimentaria. Tiende a acumularse en el tiempo en organismos que están continuamente expuestos. Los depredadores o herbívoros que comen organismos contaminados absorben el metilmercurio que contienen sus presas; los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimenticia están expuestos a concentraciones cada vez más altas.
Peces
Los peces depredadores del océano son otros ejemplos comunes de la bioacumulación de mercurio. El mercurio en el agua del océano entra en el plancton, que se convierte en alimento para peces pequeños. Estos pequeños peces son a su vez comidos por peces más grandes como el pez espada y los tiburones. Aunque casi todos los peces contienen restos de mercurio, algunos depredadores como los tiburones pueden contener mercurio en concentraciones un millón de veces más altas que el agua del océano en la que habitan. Por esta razón, la FDA recomienda que las mujeres embarazadas eviten comer tiburón, pez espada o carne de jurel.
Aves y nutrias
Las aves que comen peces son otro ejemplo común de la bioacumulación de mercurio. Las aves como los somormujos, el águila pescadora, las garzas y ciertas especies de águilas comen peces oceánicos o de agua dulce. Estos peces dependen indirectamente del plancton que contiene mercurio que absorbieron de las aguas circundantes. Como resultado, las aves que contienen niveles muy altos de mercurio pueden sufrir problemas de crecimiento.
Las nutrias y otros mamíferos que se alimentan de peces también son vulnerables a los altos niveles de mercurio en el medioambiente por razones similares.
< h2> Enfermedad Minimata
La trágica intoxicación masiva de los años 50 en Minimata, Japón, es el ejemplo más infame de la bioacumulación de mercurio. La fábrica de Chisso Corporation ubicada en Minimata usó mercurio como parte de un proceso para fabricar acetaldehído. La fábrica vertió los desechos ricos en metilmercurio en la bahía, donde se acumuló en el pescado.
Muchos residentes de la ciudad dependían del pescado como una parte clave de su suministro de alimentos. No se dieron cuenta de que los peces que comían estaban contaminados con niveles letales de metilmercurio. El número exacto de muertos no es seguro, pero más de mil personas murieron y muchas otras sufrieron daños en los nervios.
