Uno de los beneficios de una dieta vegetariana es la reducción de su impacto sobre el medio ambiente. Los animales almacenan solo una pequeña fracción de la energía que extraen de los alimentos que comen, y el resto se desperdicia en forma de calor. Si comes alimentos de origen animal, la mayor parte de la energía de las plantas que esos animales comieron se ha perdido en forma de calor y solo una fracción de ella te alcanza. Comer plantas es más eficiente, lo que significa que se pierde menos de la energía que contienen las plantas. En última instancia, esto significa que se necesita menos tierra para mantener a una población de vegetarianos.

Niveles tróficos

Una cadena alimenticia es la secuencia de quién se come a quién en un ambiente determinado. Las ovejas, por ejemplo, comen pasto y los comen los lobos. Su nivel trófico es su posición en la cadena alimentaria, que determina cuánta energía necesita. Los productores, organismos que recogen energía de la luz solar, ocupan el primer nivel trófico, la posición más baja de una cadena. Los herbívoros que se comen a los productores se consideran el segundo nivel trófico, mientras que los carnívoros que comen herbívoros son el tercer nivel. Los carnívoros que comen otros carnívoros, como los tiburones que comen focas, son el cuarto nivel trófico. Las cadenas alimenticias en la naturaleza son más complicadas de lo que sugiere este modelo, por supuesto; se asemejan más a una red que a una cadena, porque cada organismo puede tener muchos tipos diferentes de organismos que puede comer. Los osos pardos, por ejemplo, comen tanto materia vegetal como bayas y raíces y animales como peces e insectos.

Conversión de energía

Toda la energía en la mayoría de las redes tróficas en la Tierra se origina como luz solar. Los productores como las plantas en el primer nivel trófico convierten la luz solar que capturan en energía química. Esta energía almacenada es extraída por los herbívoros en el segundo nivel trófico, quienes la usan para sostener su propio crecimiento. Los carnívoros en los niveles tróficos tercero y cuarto a su vez extraen energía química almacenada de los herbívoros y carnívoros que comen. En otras palabras, la energía viaja hacia arriba a través de la cadena alimenticia. Cada vez que un organismo come otro organismo, extrae y convierte la energía química almacenada en una forma que puede utilizar.

Eficiencia

La Segunda Ley de la Termodinámica es una ley importante de la física que dicta que ninguna conversión de energía puede ser 100 por ciento eficiente. En otras palabras, cada vez que transforma o convierte energía de una forma a otra, parte de esa energía se pierde en forma de calor residual. En general, aproximadamente el 90 por ciento de la energía almacenada se pierde como calor residual cada vez que sube la cadena alimenticia en un nivel trófico. En otras palabras, los animales, en promedio, convierten solo el 10 por ciento de la energía disponible de los organismos que comen en energía química almacenada.

Significado

Comer más abajo en la cadena alimentaria proporciona una gran cantidad de energía. ahorros en términos de la cantidad de energía y recursos que necesita. Si estás en el tercer nivel trófico y comes herbívoros, los animales que comes contienen solo el 10 por ciento de la energía originalmente almacenada por las plantas que consumieron. Esto significa que necesita alrededor de 10 veces más masa de plantas para apoyarlo que alguien que solo come plantas. Las eficiencias de conversión en las redes alimentarias varían, por lo que esta es una estimación aproximada. Sin embargo, en general, comer menos en la cadena alimentaria es siempre una práctica más eficiente.