Cuando la gente piensa en las almejas, probablemente piensen en un buen plato caliente de sopa de almejas u otro plato de mariscos. En los Estados Unidos, la almeja es el nombre común para ciertos moluscos, o animales sin cáscara, que tienen conchas bivalvas, o de dos piezas. Hay más de 12,000 especies de almejas en todo el mundo en muchos hábitats diferentes.
Descripción general
Las conchas de forma ovalada de una almeja tienen bisagras por un ligamento elástico. La parte frontal del cuerpo de la almeja presenta un pie musculoso que la almeja puede extender a través del extremo abierto de su caparazón para excavar en la arena o el barro. El cuerpo de la almeja tiene dos tubos tipo sifón. Las almejas se alimentan y respiran extrayendo agua y partículas de alimentos en un tubo y expulsan el agua llena de desechos por el otro. En algunas especies, los tubos están conectados como una sola estructura llamada cuello. Las almejas se reproducen depositando huevos y células de esperma en el agua. El óvulo fertilizado se desarrolla en una larva sin cascara que crece en un adulto durante varios meses.
Life Span
Algunas almejas se encuentran entre las especies de vida más larga en el mundo. Por ejemplo, en 2007, los científicos descubrieron un espécimen del océano Quahog que tenía entre 405 y 410 años de edad. Las almejas gigantes viven unos 150 años mientras que las almejas frías ni siquiera alcanzan la madurez hasta que son 100. Sin embargo, la mayoría de las especies viven entre tres y 10 años.
Almejas gigantes
La almeja gigante es la especie de molusco más grande del mundo. Se encuentra en el Océano Pacífico Sur e Índico, las almejas gigantes pueden medir cuatro pies de largo y pesar más de 500 libras. Llegan a estos tamaños enormes al comer las proteínas y los azúcares producidos por las algas que viven en sus tejidos. Durante el día, las almejas mantienen sus conchas abiertas, exponiendo las algas a la luz solar que necesitan para la fotosíntesis. Las leyendas del Pacífico Sur afirman que las almejas gigantes comen a las personas atrapándolas con sus caparazones. Sin embargo, los científicos creen que la concha de almeja se cierra demasiado lentamente para atrapar a un humano.
Distribución y Hábitat
Las almejas se encuentran en todo el mundo. Viven en una variedad de hábitats, incluidas las aguas árticas y antárticas, los fangos costeros, el océano profundo y los arrecifes de coral. La mayoría de las especies se encuentran en el océano, sin embargo, se encuentran dos tipos en el agua dulce. Las almejas de agua dulce grandes, también llamadas mejillones de agua dulce, son una fuente de madreperla. Sus bebés son parásitos que viven de las agallas de los peces. Las pequeñas almejas de agua dulce son hermafroditas que mantienen sus huevos fertilizados en una bolsa y se crían jóvenes con caparazones desarrollados.
Uso comercial
La almeja de caparazón blando de las costas de América del Norte es una de las las almejas comestibles más populares. Sin embargo, la almeja oceánica que se encuentra en la costa este de los Estados Unidos es la especie comercial más importante de los Estados Unidos. A partir de 2011, las cosechas recientes de almeja han producido entre 41 y 63 millones de libras de carne. La almeja geoduck del noroeste del Pacífico es la almeja más grande cosechada en los Estados Unidos. Pueden pesar alrededor de tres libras cada una y proporcionar más de una libra de carne comestible.
