Aunque diferentes tipos de polillas se aparean de diferentes maneras, los hábitos de apareamiento de polillas y mariposas, que pertenecen al orden de insectos llamados lepidópteros, son generalmente similares. En la mayoría de las especies de polillas, el macho busca a la hembra para aparearse con ella y la hembra pone huevos fertilizados. En algunas especies, sin embargo, la reproducción se lleva a cabo sin apareamiento.

Ciclo de vida

El estilo de vida de una mariposa y una polilla tiene cuatro etapas separadas. Estas son la etapa de huevo, seguida de la etapa de oruga o larva, y las etapas de pupa y adulto. Cuando las polillas alcanzan la edad adulta, gastan su energía y tiempo tratando de encontrar un compañero para reproducirse. Por lo general, las mariposas nocturnas masculinas buscan polillas hembras con las que aparearse. Las polillas machos tienen ojos un poco más grandes que sus compañeras, lo que les permite buscar a una hembra con una forma, color y tamaño adecuados.

Feromonas

Las mariposas y polillas liberan feromonas para atraer a otros para el apareamiento. Algunas mariposas y polillas macho tienen escamas específicas ubicadas en sus alas que producen feromonas para atraer a las hembras de la misma especie. Algunas polillas hembras tienen glándulas en sus cuerpos que liberan feromonas para atraer a los machos. Las feromonas son importantes para las especies de polillas que son nocturnas y tienen colores monótonos, ya que dependen del olor para localizar parejas potenciales. Las polillas machos pueden usar sus antenas para localizar hembras que están hasta a cuatro millas de distancia. El macho vuela inmediatamente a la fuente del olor.

Apareamiento

En la mayoría de las especies de polillas, después de que el macho ha localizado a un compañero potencial, persigue a la hembra hasta que caiga al suelo. Dependiendo de la especie de polilla, el macho puede batir sus alas, mover sus antenas y liberar las feromonas de mechones de cabello en su tórax, piernas, abdomen o alas. La polilla masculina luego monta a la hembra para aparearse. El apareamiento es a menudo muy breve. Si bien la mayoría de las polillas y mariposas deben aparearse para producir crías, algunas polillas europeas utilizan un proceso de partenogénesis para reproducirse. En parthernogenisis, las orugas nacen de huevos no fertilizados.

Colocación de huevos

Después del apareamiento, las polillas ponen sus huevos en tandas o individualmente. Pueden colocarlos dentro de los tejidos de las plantas, pegarlos a los objetos o dejar caer los huevos del aire mientras vuelan. En áreas más frías, los huevos no eclosionarán hasta el verano o la primavera. Las larvas de las polillas eliminan sus exoesqueletos (recubrimiento externo duro) cinco o seis veces antes de que alcancen la etapa pupal de su ciclo de vida. El tiempo que tarda la polilla en pasar de huevo a adulto puede llevar entre 15 días y dos años, dependiendo de la especie de polilla, la temperatura y la comida.