Una cadena alimenticia simboliza el camino de la energía dentro de un ecosistema: los productores primarios, como las plantas verdes, convierten la energía solar en carbohidratos, que luego son captados por consumidores primarios y secundarios y finalmente reciclados descomponedores. Cada nivel representa un nivel trófico diferente. Mientras que un modelo de cadena alimenticia muestra una secuencia lineal simplificada, se puede visualizar con otras vías interconectadas y superpuestas en un ecosistema dado para crear una red alimentaria, que ilustra la misma idea de una manera más compleja y realista.

Estructura y Función del Ecosistema Fundamental

Existe un ecosistema para utilizar la energía y la materia del ciclo: la primera - en la mayoría de los casos, continuamente reabastecida por la luz solar y capturada por organismos fotosintéticos - fluye a través de los niveles tróficos, mientras que la materia usado una y otra vez El comer en el corazón de una cadena alimenticia es la forma en que los organismos que acceden a la energía esencial para el crecimiento y la función - heterótrofos
- que no pueden producir su propio combustible. Por lo tanto, una cadena alimenticia es uno de los elementos fundamentales que definen y dan forma a un ecosistema.

Dictating Biomass

El modelo de una cadena alimenticia o web también se relaciona con otro esquema: la pirámide de números . Esto representa la cantidad relativa, en términos generales, la biomasa
- de productores y consumidores en un ecosistema dado. Debido a la pérdida debida a la actividad metabólica y la ineficiencia de los organismos en la extracción de energía de los alimentos, hay menos y menos energía disponible en niveles tróficos superiores. La disminución de la energía disponible en los niveles ascendentes de la pirámide de biomasa explica, como dijo el ecologista Paul Colinvaux, "por qué los animales feroces son raros": una cadena alimenticia ceñida por incontables plantas verdes apoya naturalmente a un número muy pequeño de depredadores ápice como los tigres o orcas.

Nichos y adaptación

Se puede pensar en un nicho como el rol ecológico de un organismo particular dentro de un ecosistema. El llenado de nichos específicos permite que más especies coexistan en la misma matriz de hábitat y maximiza el uso de la energía disponible; adaptarse a estos roles ayuda a impulsar la especiación. La dieta es un determinante importante del nicho ecológico, e incluso diferencias bastante sutiles en la preferencia dietética pueden permitir que animales similares utilicen el mismo ambiente. En Black Hills, por ejemplo, los ungulados grandes disminuyen la competencia entre especies al compartir el hábitat de invierno al enfocarse en diferentes fuentes de alimentos primarios: pasto para bisonte, hierbas para berrendo, arbustos para ciervo mulo y una mezcla de hierbas y hierbas para el alce. >

Gestión del ecosistema

Una cadena alimentaria en funcionamiento ayuda a regular un ecosistema. Si bien los depredadores no siempre controlan directamente el tamaño de la población de sus presas, pueden reforzar su salud relativa eliminando individuos enfermos o con discapacidades. La hipótesis de liberación mesopredator sugiere que los mesopredadores de nivel medio o aumentan en número e influencia cuando los principales depredadores que alguna vez los controlaron se eliminan de un ecosistema. Esto puede tener efectos de onda significativos en la red trófica. Algunos ejemplos posibles documentados en un artículo de Bioscience de 2009 incluyen el aumento de la depredación en los huevos de tortugas marinas en Florida por los cangrejos fantasmas cuando se controlaba a los mapaches, que comen cangrejos y huevos; y la destrucción de la industria de la vieira de la costa este por rayos cownose cuando los tiburones que los cazaban disminuyeron por la sobrepesca.