Las selvas tropicales habitan el cinturón ecuatorial y se caracterizan por la luz solar intensa, el calor y grandes cantidades de lluvia. Los bosques más grandes se encuentran en América del Sur, África Central y el archipiélago de Indonesia. Aunque las selvas tropicales de todo el mundo comparten ciertas características, las clasificaciones de la selva tropical se pueden subdividir aún más según la cantidad de lluvia por año. Estas subdivisiones son selva tropical perenne, selva tropical estacional, bosque semi-perennifolio y un bosque húmedo y seco o monzón. La topografía de un bosque lluvioso varía de región a región, pero todas las selvas tropicales comparten ciertas características de la vegetación y la ecología.

Marquesinas del bosque lluvioso

Todas las selvas tropicales tienen cuatro capas específicas para su estructura. La más alta es la capa emergente. Estos son árboles de entre 100 y 240 pies de altura, tienen dosel en forma de paraguas y están separados unos de otros. Debajo de la capa emergente está el dosel, una capa de hojas y ramas de 60 a 130 pies de altura. El dosel absorbe casi toda la luz del sol. Es esta capa que contiene más de la mitad de la vida silvestre de una selva tropical. Debajo del dosel está el sotobosque que comprende troncos de árboles y otra vegetación que alcanza hasta 60 pies.

Capa de arbustos

La capa de arbustos de un bosque crece hasta 15 pies de altura y comprende arbustos, vides, helechos, así como árboles jóvenes que luego formarán las capas del dosel del bosque. La vegetación es densa, ya que cada planta y árbol compite ferozmente por la luz del sol que no está bloqueada por el dosel. Muchos animales nocturnos se encuentran en la capa de arbustos, así como en otras especies que se cruzan entre las capas del arbusto y el dosel.

Suelo del bosque

Solo del 2 al 3 por ciento de la luz solar llega al suelo del bosque . La única vegetación que vive aquí se ha adaptado a niveles de poca luz. El suelo del bosque está cubierto de hojas y vegetación en descomposición. La descomposición por bacterias y mohos es rápida y los nutrientes se reciclan rápidamente en el crecimiento de nuevas plantas. Esto se debe a la mala calidad del suelo de muchas selvas tropicales. Las capas de nutrientes solo existen en una delgada capa de tierra que se repone con plantas muertas y restos de animales. Sin embargo, hay selvas tropicales que tienen suelos ricos; estas son típicamente áreas de actividad volcánica donde los suelos volcánicos comprenden una base rica en nutrientes para el crecimiento del bosque. La capa superior del bosque lluvioso se mantiene unida por sistemas densos de raíces.

Adaptación a las condiciones

Las selvas tropicales se forman por la intensa competencia por la luz solar y los nutrientes del suelo; como resultado, las características físicas de la vegetación reflejan eso. Las raíces de los árboles están reforzadas en grandes proporciones para soportar un tronco alto y ramas anchas. Las hojas del dosel son grandes para absorber la cantidad máxima de luz solar, y se recubren con cera para permanecer impermeables en el ambiente húmedo; esto es para minimizar el crecimiento de moho. Las vides y las epífitas pueden proliferar porque están adaptadas para crecer en los árboles existentes para alcanzar la luz disponible. Las enredaderas y las raíces que cuelgan de una vegetación más alta son comunes en los bosques lluviosos.