La palabra "nicho", utilizada en un sentido biológico, puede significar el papel que desempeña una determinada especie en un ecosistema particular, así como el micro-ecosistema particular en el que vive la especie. Los desiertos albergan una variedad de nichos en sus ecosistemas y muchas especies que se han adaptado a ellos.
Desert Niches
A primera vista, los desiertos pueden parecer desprovistos de vida silvestre. Pero en realidad, los desiertos tienen poblaciones grandes y diversas. Las especies se han adaptado a estos ambientes secos, a menudo sin árboles, y cada uno ocupa un lugar importante en el ecosistema en general. Las adaptaciones incluyen la selección de alimentos, agua y refugio de una especie, así como otros hechos de su comportamiento. Los nichos dentro de los ecosistemas del desierto incluyen matorral desértico abierto, pastizales abiertos, lavados y suelos arenosos.
Canguro rata Merriam
Un ejemplo de una especie altamente adaptada a su nicho en el desierto de Sonora de Arizona es Merriam's Rata canguro. Este roedor nunca tiene que beber agua, ya que obtiene toda la humedad que necesita de su dieta de semillas y frijoles de mezquite. Para escapar del abrasador calor del desierto, la rata canguro duerme todo el día en frescas madrigueras subterráneas. El roedor también se ha adaptado para escapar de los depredadores. Tiene una excelente audición y es capaz de detectar búhos que se aproximan. También puede saltar hasta nueve pies para escapar de enemigos como serpientes, gatos monteses, zorros y coyotes.
Spinifex Hopping Mouse
Otra especie similar a la rata canguro es el ratón saltador Spinifex , que llena un nicho en el desierto central de Australia. El ratón saltador es nocturno y permanece escondido en madrigueras profundas y húmedas durante el calor del día. Si el roedor se calienta demasiado en su madriguera, tiene la capacidad de elevar la temperatura de su cuerpo para que su entorno se sienta más fresco. Al igual que la rata canguro, el ratón saltador puede sobrevivir sin beber agua. Sus eficientes riñones filtran cada gota de agua de sus desechos, dando como resultado una orina sólida.
Otras especies de nichos del desierto
Muchas otras especies se han adaptado a nichos del desierto, incluidos cuervos, buitres, coyotes, tejones y liebres. Jackrabbits se han adaptado a comer cualquier vegetación disponible, desde plantas frondosas en primavera y verano hasta arbustos leñosos en otoño e invierno. Las liebres no necesitan agua para sobrevivir, y se reproducen rápidamente para compensar el número que se alimentan de coyotes, águilas y serpientes. Docenas de especies de reptiles también se han adaptado a nichos del desierto. La iguana del desierto es el reptil más tolerante al calor en América del Norte, a menudo tomando el sol cuando otros animales mueren por el calor.
