Alfred Wegener fue un geofísico y meteorólogo alemán que fue un fuerte defensor temprano de la deriva continental como una explicación de las similitudes y diferencias geológicas y biológicas entre los continentes. Primero publicó su teoría en un artículo titulado "Die Entstehung der Kontinente" ("El origen de los continentes") en 1911. En este y varios documentos y libros, Wegener utilizó evidencia del registro fósil para apoyar su teoría de la deriva continental. .
Inspiración
Wegener estudiaba los fenómenos atmosféricos globales que implican cambios repentinos de temperatura y presión en varias capas de la atmósfera. Al observar un atlas global que mostraba que América del Sur y África tenían costas similares, tanto a nivel del mar como a 200 pies bajo el nivel del mar frente a la costa, planteó la hipótesis de que no solo había niveles de movimiento en la atmósfera sino también en los continentes mismos No siguió su hipótesis hasta más tarde ese año cuando leyó acerca de las correlaciones entre los fósiles que se encontraron tanto en África como en América del Sur, fósiles de especies que no podrían haber cruzado un océano existente.
Evidence
Dos fósiles en particular sirvieron como buena evidencia para la idea de que los continentes alguna vez se unieron, pero desde entonces se han separado: Glossopteris y Mesosaurus. Glossopteris es una planta de semillas que apareció repentinamente durante el período Pérmico y se extendió rápidamente a través de Gondwana, la masa de tierra que más tarde se convirtió en América del Sur, Australia, África y la Antártida. Glossopteris luego experimentó una extinción relativamente rápida al final del Período Triásico. La amplia distribución de Glossopteris en diferentes continentes en el mismo punto en el registro fósil dio soporte a la idea de que estos continentes ahora separados se unieron una vez. Los fósiles de Mesosaurus, un reptil marino más antiguo que los dinosaurios, también se encuentran en América del Sur y Sudáfrica, y proporcionan evidencia adicional de conexiones terrestres pasadas.
Confirmación adicional
Mientras el fenómeno de la descomposición radioactiva se conocía desde finales del siglo XIX, los laboratorios modernos pueden fechar rocas y fósiles con mucha más precisión que nunca. Más evidencia moderna sobre la edad de los fósiles en diferentes continentes solo se suma a la credibilidad de la teoría de Wegener. Además, las rocas excavadas por los glaciares también son consistentes en todos los continentes y proporcionan otro tipo de evidencia geológica que encaja cronológicamente con la evidencia fósil de las conexiones pasadas entre continentes.
Contraste con los organismos vivos
Encontrar similitudes entre los registros fósiles en diferentes continentes proporcionan evidencia de la teoría de que los continentes actuales alguna vez estuvieron conectados. El hecho de que la vida en cada continente ahora es distinta es otro tipo de evidencia. Esto sugiere que el movimiento de los continentes es bastante lento y mientras que cada uno comenzó con los mismos tipos de plantas o animales, los cambios en la ubicación y, por lo tanto, el clima ponen diferentes tensiones evolutivas en cada continente. El resultado fue que los animales antiguos experimentaron una evolución divergente; evolucionaron en diferentes criaturas en cada continente.
