La palabra fósil proviene del término latino fossilis, que significa "desenterrado". Los fósiles se forman cuando un organismo es enterrado por agua que contiene desechos y minerales, y por los efectos del viento o la gravedad. La mayoría de los fósiles se encuentran en rocas sedimentarias. Los fósiles también se pueden encontrar en la roca metamórfica, o roca que ha sido alterada por el calor o la presión. Rara vez se encuentran fósiles en la roca ígnea, que se forma cuando el magma fluye y se endurece. Los cinco tipos de fósiles más citados son el moho, el yeso, la imprenta, la permineralización y los restos fósiles.
Molde o impresión
Un molde o fósil de impresión se forma cuando la planta o el animal se descompone por completo pero deja atrás una impresión de sí mismo, como un molde hueco. No hay material orgánico presente y el organismo en sí no se copia. Los fósiles de moho o de impresión se pueden formar de varias maneras, pero generalmente debe haber suficiente aire para permitir que el material orgánico se descomponga por completo, lo que impide la fosilización del organismo. Estos fósiles generalmente se forman en arena o arcilla.
Fundición
Los fósiles de yeso son del tipo que las personas están más familiarizadas, ya que conforman los espectaculares esqueletos de dinosaurios que se ven en los museos. Los fósiles de yeso se producen cuando los minerales se depositan en el molde dejado por el material orgánico en descomposición, lo que da como resultado una réplica tridimensional de las estructuras duras de la planta o animal.
Pie de imprenta
Pie de imprenta: fósiles en limo o arcilla, como el molde o los fósiles de impresión, pero dejan solo una huella bidimensional. Estos fósiles a veces se encuentran en superficies de rocas expuestas o cuando las capas de la roca están rotas, revelando el fósil en su interior.
Permineneralización
En la permineralización, o fósiles petrificados, cada parte del organismo es reemplazado por minerales, dejando una copia en piedra del organismo. Huesos, dientes e incluso materiales de plantas leñosas como los árboles a veces se conservan de esta manera. Un ejemplo famoso de petrificación son los cientos de árboles petrificados en el Bosque Petrificado en Holbrook, Arizona.
Huella
Los fósiles de huellas usualmente muestran huellas que los animales hicieron mientras se movían a través del sedimento blando. Este sedimento luego se endurece y se convierte en roca sedimentaria. Los fósiles de rastreo son valiosos para los paleólogos porque al estudiar estas huellas, los científicos pueden descubrir cómo se movieron los animales, lo que a su vez proporciona información importante sobre la estructura e incluso sobre la vida de la especie.
