El término "factores limitantes" se refiere a las tensiones ambientales inherentes a la ecología de un área particular que limitan la procreación y la expansión de algunos organismos. Algunos animales y plantas pueden obtener mejores resultados que otros bajo ciertas condiciones, y algunos organismos han evolucionado para tolerar e incluso prosperar en ambientes hostiles. Pero a otros se les impedirá alcanzar su potencial biológico completo (densidad de población, desarrollo fisiológico y salud) por los factores limitantes del área. En una tundra, un ecosistema relativamente duro para el mantenimiento de algunas especies, algunos organismos prosperan mientras que otros apenas aguantan debido a factores limitantes como la temperatura, la disponibilidad de nutrientes y los niveles de humedad. Solo los animales que pueden tolerar las bajas temperaturas y maniobrar en la nieve y la oscuridad pueden prosperar en una tundra.

Temperatura

La tundra tiene los climas más fríos y secos del planeta. En los meses de invierno, las temperaturas pueden caer tan bajas como -94 F (-70 C). Las temporadas de primavera y verano son lo suficientemente cálidas como para derretir la nieve, pero las temperaturas más altas que ve la tundra son alrededor de 54 F (12 C). Las temperaturas promedio durante un año completo, y para cada temporada, incluso en verano, son muy bajas, y este factor limitante es el principal para determinar qué tipos de vida pueden prosperar, o incluso sobrevivir, en una tundra.

Luz del sol

Situada más cerca de los polos de la Tierra, la tundra ve meses de oscuridad casi total durante los meses de invierno. El verano trae sol casi constante. La luz del sol, su duración por día y las cualidades de la luz en sí misma, presentan factores limitantes para la vida vegetal y animal en la tundra. Con tales cambios volátiles en el ciclo de la luz solar, la fotosíntesis no se desencadena en el horario óptimo. Las plantas no pueden florecer ni reproducirse eficazmente, y esto inhibe el suministro de alimentos para animales herbívoros y omnívoros.

Humedad

Con una tasa de precipitación anual de 6 a 10 pulgadas, la tundra es comparable a un ambiente desértico en términos de humedad. Esa humedad es principalmente nieve, que se derrite en la primavera y el verano. Sin embargo, la capa de permafrost debajo del suelo en una tundra evita que la humedad se absorba en el suelo. Lagos y arroyos se forman en el verano sobre el permafrost.