Los derrames de petróleo ocurren cuando el petróleo, los aceites vegetales o animales entran al medio ambiente involuntariamente. El petróleo se derrama diariamente en la tierra y el agua; la mayor parte del petróleo finalmente se abre paso en el agua a través de la escorrentía. Las causas varían desde los consumidores que derraman petróleo cuando llenan sus autos con gasolina hasta los accidentes de la industria petrolera de alto perfil que arrojan millones de galones. El tipo de petróleo derramado afecta los métodos de limpieza, y los diferentes tipos de derrames de petróleo tienen diferentes efectos sobre la vida silvestre y los hábitats humanos. Cuando se produce un derrame de petróleo, los que responden consideran factores como la toxicidad del aceite, la velocidad de propagación del petróleo y el período de tiempo para que el petróleo se descomponga. Otras consideraciones importantes incluyen la ubicación del derrame y las condiciones climáticas.
Aceite de clase A
El aceite de clase A es ligero y fluido, se propaga rápidamente cuando se derrama y tiene un fuerte olor. El aceite de clase A es el más tóxico pero el menos persistente de todos los aceites. Si el aceite penetra en el suelo, los efectos serán de larga duración. En el agua, los aceites de clase A se dispersan fácilmente pero afectan la vida acuática en la columna de agua superior. Los aceites de Clase A incluyen aceites ligeros livianos de alta calidad, así como productos refinados como gasolina y combustible para aviones. Los componentes tóxicos de la gasolina incluyen el benceno, un carcinógeno conocido y el hexano, que pueden dañar los sistemas nerviosos en humanos y animales.
Aceite de Clase B
Los aceites de Clase B son conocidos como "no pegajosos" aceites. Son menos tóxicos que los aceites de clase A, pero es más probable que se adhieran a las superficies. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Pueden causar contaminación a largo plazo. Los aceites crudos livianos de menor calidad y los productos refinados como el queroseno y otros aceites de calefacción pertenecen a la clase B. Los aceites de clase B dejan una película en las superficies, pero la película se diluirá y dispersará si se enjuaga vigorosamente con agua. Los aceites de clase B son altamente inflamables y arderán más tiempo que los aceites de clase A.
Aceite de clase C
Los aceites de clase C son pesados y pegajosos. Si bien no se extienden tan rápido ni penetran la arena y el suelo tan fácilmente como los aceites más livianos, los aceites de clase C se adhieren fuertemente a las superficies. El aceite de Clase C no se diluye y dispersa fácilmente, lo que lo hace especialmente perjudicial para la vida silvestre, como los mamíferos marinos que portan pieles y las aves acuáticas. Debido a que produce una película tan pegajosa, un derrame de petróleo clase C puede contaminar gravemente las zonas intermareales, lo que lleva a costosas limpiezas a largo plazo. Los aceites de Clase C incluyen la mayoría de los tipos de fuel oil crudo y bunker B y bunker C fuel oil. Dichos aceites son propensos a formar grumos de aceite o emulsiones.
Aceite de Clase D
El crudo de Clase D es sólido y tiene la menor toxicidad. La mayor preocupación ambiental planteada por el petróleo de clase D ocurre si el aceite se calienta y se endurece en una superficie, lo que hace que la limpieza sea casi imposible. La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. Señala que a medida que los componentes volátiles de algunos aceites se evaporan, pueden dejar residuos de clase D.
Aceite no petrolero
Aceites sintéticos y aceites derivados de grasas vegetales o animales están regulados por la EPA porque causan contaminación si se liberan al medio ambiente. Los aceites no petroleros cubren la vida silvestre y pueden causar la muerte debido a la asfixia o la deshidratación. Los aceites no derivados del petróleo se degradan con lentitud y penetran fácilmente en el suelo, causando daños duraderos en el área afectada. Ejemplos de productos derivados del petróleo no derivados del petróleo incluyen grasas de cocina y aceites sintéticos.
