El plancton es una importante fuente de alimento para los organismos en un ambiente acuático. Existen en océanos, lagos, ríos y arroyos. Las algas que flotan en el agua son un ejemplo común y fácil de encontrar del plancton. Los animales dependen de fuentes de alimentos acuáticos como algas para apoyar la cadena alimentaria.

Organismos oceánicos

Todos los organismos están separados en dos clasificaciones: heterótrofos (organismos que obtienen energía de otros organismos) y autótrofos ( organismos que obtienen energía de recursos inorgánicos, como la luz solar). Los organismos oceánicos no son una excepción. Dentro del ecosistema oceánico, se pueden hacer más distinciones entre los organismos. Tanto los heterótrofos como los autótrofos pueden clasificarse como palegéjicos (existentes en la columna de agua sobre el fondo del océano) o bentónicos (que existen en el fondo del océano).

Los organismos pelágicos incluyen tanto el necton (organismos con la capacidad de nadar) como plancton (organismos sin la capacidad de nadar).

Plancton

El plancton no tiene ningún tipo de movilidad autopropulsada. La corriente en el agua circundante los impulsa. Esta forma de movimiento ayuda a dispersar los organismos a través de un cuerpo de agua. El plancton ocupa la zona pelágica de la columna de agua, que lleva el nombre de sus habitantes pelágicos.

El plancton puede variar en tamaño desde menos de 2 micrómetros hasta organismos de más de 200 micrómetros. La categoría incluye muchas especies diferentes de organismos en los ecosistemas oceánicos y de agua dulce. El plancton se divide en fitoplancton y zooplancton. El fitoplancton es fotosintético y actúa como el principal productor en un ambiente acuático. El zooplancton es heterótrofo y consume plancton más pequeño.

Fitoplancton

El fitoplancton es el principal productor de su entorno, lo que significa que son los primeros organismos en producir energía, que crean a partir de fuentes de luz, como el Sol. Convierten la energía de luz adquirida en carbohidratos a través de la fotosíntesis. La energía no utilizada por el fitoplancton para el mantenimiento está disponible como alimento para los animales que la consumen.

El fitoplancton absorbe alrededor del 3 por ciento de la luz que brilla en el océano. En comparación, las plantas en tierra absorben alrededor del 15 por ciento de la luz solar disponible. Esta discrepancia es causada por el propio océano, que absorbe la luz solar en diversos grados. Esta competencia por los recursos de luz vital es un factor limitante para la tasa de producción primaria en los ecosistemas acuáticos.

Zooplancton

El zooplancton es un organismo heterótrofo que consume fitoplancton. Según el bioquímico Alfred J. Lotka, esto los convierte en consumidores secundarios, ya que su energía se obtiene del consumo de los principales productores de energía en su entorno. Al igual que en el fitoplancton, parte de la energía obtenida de su fuente de alimento se utiliza para el mantenimiento, y el resto está disponible para el animal que consume el zooplancton. Este puede ser otro organismo zooplanctónico o un animal más grande que roza el plancton.

Plancton y el Ecosistema

El gran rango de tamaños de Plancton los convierte en una fuente de alimento beneficioso para los animales y otros plancton. Incluso los tiburones ballena, uno de los animales más grandes del océano, se alimentan principalmente de plancton. Los alimentadores de filtro son los principales consumidores de plancton, ya que se alimentan filtrando el agua por la boca y consumen la comida que queda. Los comederos de filtro incluyen cualquier cantidad de especies, como peces, mamíferos y calamar. Como base de la cadena alimentaria, el equilibrio de energía en los ecosistemas acuáticos depende del suministro de plancton en la zona pelágica de la columna de agua.