El medio ambiente en la Antártida y el Círculo Polar Ártico es uno de los vientos fríos intensos, fuertes vientos y humedad muy baja. A pesar de las duras condiciones y temperaturas registradas tan bajas como -125.8 grados Fahrenheit, la vida de las plantas persiste. Como la mayor parte de la Antártida está cubierta de nieve y hielo, solo el 1 por ciento de la masa continental del continente es adecuada para la colonización de las plantas. Las pocas plantas que consiguen crear una existencia tienen una serie de adaptaciones que les permiten lidiar con el clima extremo.
Frozen World
El medio ambiente en el Círculo Polar Ártico y la Antártida impide crecimiento típico de plantas visto en cualquier otro continente en la tierra. Las plantas vasculares, como los helechos, los árboles y las flores, se han liberado casi por completo de la Antártida desde que comenzó el período de glaciación hace 50 millones de años. Estas plantas son comunes en las regiones subantárticas, como sus islas cercanas, pero en el contenido de la Antártida, son inexistentes. En cambio, la vida de fotosíntesis predominante está compuesta de musgos, hepáticas, líquenes y organismos fotosintéticos, incluidas algas y cianobacterias.
Roomates Polares
Los líquenes constituyen 350 de las 800 especies de plantas antárticas. Sin embargo, los líquenes no son técnicamente plantas; en cambio, los líquenes representan una relación simbiótica entre un hongo y algas o cianobacterias. Los líquenes están especialmente adaptados a los entornos más hostiles del planeta, ya que pueden cerrarse metabólicamente durante los períodos de frío intenso. En las regiones polares, las condiciones favorables de crecimiento solo ocurren por períodos muy cortos. Los líquenes comienzan rápidamente a sintetizarse y crecer cuando se presenta la oportunidad, volviendo a la latencia cuando comienza el largo invierno. Estos líquenes pueden crecer menos de un milímetro por año, y algunos pueden estar entre los organismos vivos más antiguos del mundo.
Los musgos y las hepáticas son una de las principales especies fotosintetizadoras en la Antártida, con más de 130 especies distintas. Conocidas como briófitas, estas son plantas verdaderas: crean todos sus alimentos del sol y el suelo. Los musgos se encuentran en todas partes donde los líquenes colonizan, pero las hepáticas solo se han encontrado en las regiones costeras. Los campos de musgos pueden ocurrir en áreas ricas en humedad, tales como desbordamientos de agua de fusión o flujos glaciares.
Evolucionó para el frío
Las plantas en las regiones más frías del mundo tienen una serie de adaptaciones que permiten ellos para hacer frente al clima extremo. La mayoría de las briófitas son capaces de reproducirse asexualmente cuando la reproducción tradicional es inhibida por el frío. Además, estas plantas exhiben rasgos tales como tallos y raíces fuertemente compactados para la retención de agua, ya que el agua no congelada es extremadamente escasa. La mayoría de las briófitas que crecen en las regiones ártica y antártica viven bajo una capa de nieve que las protege del hielo y la arena arrastrados por el viento y del frío extremo. Sin una capa de nieve, son susceptibles a una reducción inducida por la luz en la fotosíntesis conocida como fotoinhibición, que reduce aún más sus tasas de crecimiento.
