Los investigadores que estudian el gas mercurio en la atmósfera con el objetivo de reducir el contaminante en todo el mundo han determinado que una gran cantidad del elemento tóxico es absorbido por las plantas. llevándolo a depositarse en el suelo.

Cientos de toneladas de mercurio cada año se emiten a la atmósfera como gas al quemar carbón, minería y otros procesos industriales y naturales. Estas emisiones son absorbidas por las plantas en un proceso similar al que toman el dióxido de carbono. Cuando las plantas pierdan hojas o mueran, el mercurio se transfiere a los suelos donde grandes cantidades también llegan a las cuencas hidrográficas, amenazando la vida silvestre y las personas que comen pescado contaminado.

La exposición a altos niveles de mercurio durante períodos prolongados puede provocar problemas neurológicos y cardiovasculares en los seres humanos. según Daniel Obrist de UMass Lowell, profesor y presidente del Departamento de Medio Ambiente, Ciencias de la Tierra y Atmosféricas, quien lidera el grupo de investigación.

Obrist es un experto en el ciclo del mercurio en el medio ambiente. En su último proyecto, él y Jun Zhou, asociado de investigación de UMass Lowell, recopilaron más de 200 estudios publicados con datos sobre los niveles de mercurio en la vegetación de más de 400 lugares en todo el mundo. Al evaluar estos datos, determinaron que aproximadamente el 88 por ciento del mercurio que se encuentra en las plantas se origina en las hojas de las plantas que absorben el mercurio gaseoso de la atmósfera. Globalmente la vegetación puede ocupar más de 1, 300 toneladas de mercurio cada año, representando entre el 60 y el 90 por ciento de la misma que se deposita sobre la tierra, según Zhou.

Los hallazgos del equipo se publicaron este mes en la revista académica. Reseñas de la naturaleza:Tierra y medio ambiente. El estudio representa la revisión completa más grande de la absorción de mercurio en la vegetación y su impacto en el ciclo del mercurio en todo el mundo. según los investigadores.

"Cuando salgo a caminar aquí en Nueva Inglaterra, Siempre me asombra el verdor de nuestro bosque, praderas y marismas. Uno de los objetivos de mi investigación es determinar con qué fuerza la vegetación controla el ciclo de los elementos, algunos de los cuales pueden ser contaminantes tóxicos, para que podamos mitigar mejor los efectos dañinos. "Dijo Obrist.

El trabajo lleva a los científicos hacia una mayor comprensión de cómo funciona el ciclo del mercurio, según Zhou.

"Los investigadores han trabajado en el papel que juega la vegetación en el ciclo del mercurio durante más de 30 años, pero aún no se ha comprendido plenamente el alcance total de estos impactos. Era oportuno escribir esta revisión exhaustiva y comunicar a los colegas y al público sobre el estado actual del conocimiento en esta área, "Dijo Zhou.

Otros contribuyentes al estudio incluyen científicos de la División de Investigación de la Calidad del Aire de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá en Quebec, y la Universidad de Basilea en Suiza. La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y la Fundación Nacional de Ciencias de Suiza proporcionaron apoyo para la investigación.

En un proyecto separado pero relacionado dirigido por Obrist, los investigadores continúan midiendo cómo la vegetación afecta el ciclo del mercurio en los bosques de Nueva Inglaterra, centrándose en los de Maine y Massachusetts. El equipo de Obrist está utilizando una variedad de instrumentos y sensores para medir la absorción de mercurio de los bosques en la atmósfera a varias alturas desde arriba del dosel de los árboles hasta cerca del suelo del bosque. permitiendo el seguimiento diario de cómo la deposición de mercurio puede ser diferente en cada bosque y puede cambiar con las estaciones.